L’histoire de l’Empire romain est marquée par une longue lignée de souverains, mais la question de savoir qui a réellement été le dernier empereur reste sujette à débat. La complexité réside dans la distinction entre l’Empire romain d’Occident et celui d’Orient, souvent appelé Empire byzantin.
Traditionnellement, on considère que Romulus Augustule fut le dernier empereur de l’Empire romain d’Occident. Son règne, qui débuta en 475 après J.-C., fut de courte durée. En 476, il fut déposé par le chef barbare Odoacre, marquant symboliquement la chute de Rome et la fin de l’Empire d’Occident.
Romulus Augustule, souvent décrit comme un empereur fantoche, n’avait que peu de pouvoir réel, son autorité étant essentiellement théorique. Son éviction est généralement vue comme la fin de l’Empire romain d’Occident, mais elle n’a pas immédiatement signifié la fin de l’influence romaine en Europe.
En revanche, l’Empire romain d’Orient, ou Empire byzantin, a poursuivi son existence pendant près d’un millénaire supplémentaire. Le dernier empereur byzantin fut Constantin XI Paléologue. Son règne prit fin avec la chute de Constantinople en 1453 face aux Ottomans dirigés par Mehmed II.
La mort de Constantin XI lors de la défense désespérée de la ville signa la fin définitive de l’Empire romain sous sa forme byzantine. Ainsi, tandis que l’Occident sombrait dans ce que beaucoup appellent le début du Moyen Âge, l’Empire d’Orient continuait de prospérer, préservant l’héritage romain dans ses lois, sa culture et son administration.
Alors, qui fut véritablement le dernier souverain de l’Empire romain ? Si l’on s’en tient strictement à l’Empire romain d’Occident, c’est Romulus Augustule. Toutefois, en considérant l’Empire dans son ensemble, incluant sa continuité orientale, Constantin XI est incontestablement le dernier à avoir régné.
