Albert Einstein, figure emblématique de la science moderne, a profondément marqué le XXe siècle par ses découvertes révolutionnaires. De sa naissance en Allemagne à sa disparition aux États-Unis, en passant par la publication de la relativité restreinte et l’obtention du Prix Nobel, sa vie est jalonnée de moments décisifs.
Voici quatre dates clés qui retracent l’essentiel de son parcours exceptionnel.
1. 14 mars 1879 – Naissance à Ulm, Allemagne
Albert Einstein naît le 14 mars 1879 dans la ville d’Ulm, située dans le royaume de Wurtemberg, en Allemagne. Il est le fils d’Hermann Einstein, un ingénieur et commerçant juif, et de Pauline Koch, issue d’une famille cultivée.
Très tôt après sa naissance, la famille s’installe à Munich, où son père fonde une entreprise spécialisée dans l’électrotechnique. Dès l’enfance, Albert manifeste un vif intérêt pour les phénomènes physiques et les mécanismes techniques, même si son comportement à l’école ne le fait pas passer pour un élève remarquable.
Contrairement à ce que certaines rumeurs ont laissé entendre, il n’a jamais été un mauvais élève, mais son esprit indépendant s’accordait mal avec l’enseignement rigide de son époque. Cette jeunesse studieuse, nourrie par la curiosité et l’observation, marque le début d’un parcours exceptionnel dans l’histoire des sciences.
2. 30 juin 1905 – Publication de la théorie de la relativité restreinte
Le 30 juin 1905, Albert Einstein publie un article intitulé « Sur l’électrodynamique des corps en mouvement » dans la revue scientifique Annalen der Physik. Ce texte marque une rupture majeure avec la physique classique en posant les bases de la relativité restreinte.
Einstein y affirme que les lois de la physique sont les mêmes dans tous les référentiels en mouvement uniforme, et que la vitesse de la lumière dans le vide est constante pour tous les observateurs. Ces idées révolutionnaires remettent en question les notions absolues de temps et d’espace. Cette publication fait partie de ce que l’on appelle aujourd’hui son « année miraculeuse », durant laquelle il publie quatre articles scientifiques majeurs.
Chacun de ces travaux modifie profondément notre compréhension de l’univers, mais celui du 30 juin place Einstein au cœur de la révolution de la physique moderne.
3. 9 novembre 1922 – Réception du prix Nobel de physique 1921
Le 9 novembre 1922, alors qu’il voyage au Japon, Einstein apprend qu’il a reçu le prix Nobel de physique pour l’année 1921. Ce prix ne récompense pas sa théorie de la relativité, encore trop controversée à l’époque, mais son explication de l’effet photoélectrique.
Cette découverte, qui montre que la lumière peut être constituée de quanta d’énergie appelés photons, remet en cause le modèle purement ondulatoire de la lumière et constitue l’un des fondements de la mécanique quantique. Le prix Nobel contribue à asseoir la notoriété internationale d’Einstein, qui devient une icône non seulement scientifique mais aussi culturelle.
Cette reconnaissance renforce également le prestige de ses autres théories, qui finiront par transformer durablement la science du XXe siècle.
4. 18 avril 1955 – Mort à Princeton, États-Unis
Albert Einstein meurt le 18 avril 1955 à Princeton, dans le New Jersey, à l’âge de 76 ans. Il succombe à une rupture d’anévrisme de l’aorte abdominale. Depuis 1933, il vivait aux États-Unis, après avoir quitté l’Allemagne nazie en raison de son opposition au régime hitlérien et de ses origines juives.
Durant les dernières années de sa vie, il poursuit inlassablement ses travaux en quête d’une théorie unifiée des champs, cherchant à rassembler gravitation et électromagnétisme dans un même cadre, sans toutefois y parvenir. Il refuse une intervention chirurgicale qui aurait pu prolonger sa vie, estimant que chaque existence a une fin naturelle.
À sa mort, son cerveau est prélevé à son insu pour être étudié, un acte qui suscitera de nombreuses controverses dans les décennies suivantes. Sa disparition marque la fin d’une ère, mais son héritage scientifique reste immense et continue d’inspirer les générations futures.
