Le 25 juillet 1976, au cours de sa 35e orbite, l’orbiteur Viking 1 survole Mars autour de 41° de latitude nord. C’est lors de ce passage qu’est pris le fameux cliché du visage de Mars. À l’époque, certains ont cru y déceler une structure artificielle. Depuis, de nouvelles photos du visage prises par la sonde Mars Global Surveyor avec une résolution bien supérieure, ont montré qu’il s’agit d’une colline érodée. Lorsqu’elle rend public cette image en 1976, la NASA prend bien soin de préciser qu’il s’agit d’un relief fortement érodé, sur lequel la lumière rasante d’une fin d’après-midi a projeté des ombres trompeuses. Mais l’explication ne convainc pas tout le monde. Dans la zone de Cydonia Mensae à proximité du visage, un peu plus au sud ouest, il y a une autre colline ressemblant à une pyramide à cinq faces, mise en évidence par Messieurs Di Pietro et Molenaar. La région de Cydonia a alors provoquée beaucoup d’intérêt de la part de ceux qui seraient tentés de penser qu’il existe ou a existé une civilisation martienne.