Les mots « mer » et « océan » sont souvent utilisés de manière interchangeable dans le langage courant, mais ils désignent des réalités géographiques bien distinctes. Comprendre la différence entre ces deux termes est essentiel pour apprécier la diversité des environnements marins de notre planète.
La distinction principale entre une mer et un océan réside dans leur taille et leur profondeur. Un océan est une vaste étendue d’eau salée couvrant une grande partie de la surface terrestre. Il y a cinq océans sur Terre : l’Atlantique, le Pacifique, l’Indien, l’Arctique et l’Antarctique. Ces énormes réservoirs d’eau occupent environ 71 % de la surface de la Terre et contiennent la majorité de l’eau de notre planète.
Les mers, en revanche, sont généralement plus petites et moins profondes que les océans. Elles sont souvent partiellement entourées de terre et peuvent être reliées aux océans par des détroits ou des passages.
Par exemple, la mer Méditerranée est entourée par l’Europe, l’Afrique et l’Asie, et elle communique avec l’océan Atlantique via le détroit de Gibraltar. Autre exemple, la mer Baltique est presque entièrement fermée et est reliée à l’océan Atlantique par le biais de la mer du Nord.
Outre la taille, la localisation géographique et les caractéristiques physiques, comme la salinité et la température de l’eau, aident également à différencier les mers des océans. Les mers ont souvent une salinité plus élevée que les océans en raison de leur plus petite taille et de leur fermeture relative, ce qui permet une évaporation plus rapide de l’eau.
De plus, les mers peuvent avoir des écosystèmes très spécifiques en raison de leur environnement plus restreint et de l’influence des côtes environnantes.
En termes d’écosystèmes, les mers et les océans abritent une incroyable diversité de vie marine. Cependant, les écosystèmes marins des mers peuvent être plus vulnérables aux activités humaines, telles que la pollution et la surpêche, en raison de leur taille plus réduite et de leur proximité avec les terres habitées.
