Il est courant de surnommer la Terre « planète bleue » en raison de l’apparence colorée que lui confèrent le ciel et les océans. Cependant, l’océan reflète-t-il simplement le ciel ou sa couleur est-elle plus unique qu’il n’y paraît ?
L’absorption : le phénomène optique derrière la couleur de l’eau
En vérité, la réflexion de la mer et des océans n’influence que très peu leur couleur. Un autre phénomène optique, l’absorption, est en jeu.
La lumière solaire blanche est constituée de rayons lumineux de diverses longueurs d’onde, allant du violet au rouge. Lorsque cette lumière entre dans l’eau, elle se divise en plusieurs rayons qui rencontrent des molécules d’eau. Ces molécules absorbent principalement les longueurs d’onde correspondant aux couleurs rouge et jaune.
Ainsi, en soustrayant les longueurs d’onde proches du jaune et du rouge, il reste principalement du bleu. Cependant, les océans et les mers sont-ils vraiment bleus ?
Profondeur et couleur : du vert près des côtes au bleu en haute mer
Imaginez-vous au bord d’une plage en Bretagne : le soleil brille et la mer vous caresse les pieds (oui, c’est la marée haute). Attendez une minute… la mer n’est pas bleue ! Elle est verte. Un autre phénomène optique serait-il à l’œuvre ?
Le phénomène d’absorption mentionné ci-dessus s’intensifie avec la quantité d’eau. Près du littoral, l’eau est généralement peu profonde. À faible profondeur, la couleur rouge disparaît, donnant à l’océan une teinte verte près des côtes.
Cependant, lorsque la profondeur augmente, les couleurs jaune et verte disparaissent à leur tour, ne laissant que le bleu pour contempler l’immensité de l’océan avant d’être englouti par l’obscurité. Ainsi, plus l’eau est profonde, plus le spectre lumineux se rétrécit.
Particules et diffusion : l’influence des éléments en suspension
Il est évident que la mer et les océans ne sont pas uniquement composés d’eau. Du sable, des poissons et des milliards de particules et d’organismes, tels que le plancton, coexistent en suspension dans cette immensité. Ces particules influencent-elles également la couleur de la mer et des océans ?
Effectivement, ces particules provoquent un autre phénomène optique : la diffusion, qui explique également la couleur bleue du ciel.
Phytoplancton et température de l’eau
Cependant, ce sont plutôt les micro-organismes chlorophylliens, comme les phytoplanctons, qui influencent davantage la couleur de l’eau.
Dans les hautes latitudes, où l’eau est plus froide, la chlorophylle du phytoplancton absorbe la composante bleue et la lumière vire au vert.
À l’inverse, dans les mers tropicales et équatoriales, où la production biologique est faible, l’océan prend une teinte bleu indigo.
Conclusion
En résumé, comme aurait pu le dire Paul Eluard, la mer est bleue comme une pistache. La couleur des océans et des mers varie en fonction de nombreux facteurs, tels que la profondeur, les particules en suspension et les micro-organismes présents. Cela nous rappelle que la nature est complexe et que les couleurs que nous percevons résultent souvent de phénomènes optiques fascinants.
