Outre la cohérence assurée par le liens familiaux entre les personnages et la période historique mise en scène, l’ensemble fictionnel des Rougon-Macquart, cette « histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire » en vingt romans, tire aussi son unité de ses références culturelles. La conférence propose le parcours du roman des origines (La Fortune des Rougon) à l’annonce du renouveau (Le Docteur Pascal, le bien nommé).