Commencer à comprendre l’histoire du chocolat, c’est remonter à près de 4000 ans en arrière, du côté de l’Amérique centrale. Dès 1900 avant notre ère, les premières fèves de cacao furent cultivées par les Mokaya au Mexique. Ces fèves étaient principalement utilisées dans la préparation de boissons amères rituelles. Le nom donné par ces civilisations, ‘Theobroma Cacao’, signifie littéralement ‘nourriture des dieux’ dans la langue grecque ancienne, reflétant le statut sacré de cette plante.
Ce n’était pas la gourmandise sucrée que nous connaissons aujourd’hui, mais une boisson amère réservée aux élites de la société. Le cacao jouait un rôle majeur dans les cultures maya et azteca, utilisé à la fois comme monnaie et comme ingrédient dans des rituels religieux.
La découverte européenne du chocolat
Le chocolat a fait sa première apparition sur la scène européenne grâce aux explorations de Christophe Colomb.
En 1502, lors de son quatrième voyage dans le Nouveau Monde, Colomb a intercepté une pirogue maya qui transportait des fèves de cacao. Intrigué, il a ramené cette découverte en Espagne, mais sans grand succès.
Ce n’est qu’en 1519 que le cacao a vraiment été découvert par les Européens, lorsque Hernán Cortés a conquis l’empire aztèque et a découvert leur utilisation du chocolat. Les Espagnols ont commencé à ajouter du sucre, séduits par cette boisson exotique mais trouvant son goût originel trop amer.
Ainsi naquit le ‘chocolaté’, qui restera longtemps une boisson réservée à la royauté et aux classes les plus aisées.
L’expansion du chocolat en Europe
À partir du 17ème siècle, le chocolat, sous forme de boisson, a commencé à se démocratiser en Europe, notamment en France et en Angleterre, grâce à l’ouverture de maisons du chocolat. Ces établissements, luxueux et réservés à une clientèle aisée, jouaient un rôle social important en favorisant les rencontres et les discussions entre les membres de la haute société.
La production de chocolat s’est développée en Europe avec l’introduction de techniques de production modernes, et sa consommation s’est assez rapidement démocratisée. Cela a été grandement favorisé par le moulin à chocolat, inventé en 1776 par le brasseur irlandais Joseph Fry qui a permis de broyer les fèves de cacao beaucoup plus finement et plus rapidement.
La révolution industrielle
Au 19ème siècle, la révolution industrielle a permis un bond en avant extraordinaire dans la production de chocolat.
Dans les années 1820, le chocolatier suisse François-Louis Cailler a inventé la première tablette de chocolat moderne. Dans les années 1870, la firme suisse Nestlé a été fondée, et a inventé le lait condensé sucré, qui pouvait être utilisé pour faire du chocolat au lait.
En 1879, un autre chocolatier suisse, Rodolphe Lindt, a inventé le chocolat fondant, qui a un goût et une texture bien plus proches de ce que nous connaissons aujourd’hui.
Le chocolat aujourd’hui
De nos jours, le chocolat est devenu un produit de consommation de masse. Il est apprécié partout dans le monde, sous de multiples formes : en boisson, en tablette, en pâtisserie, en confiserie, et même en crème à tartiner.
La production et la consommation de chocolat ont atteint des chiffres astronomiques : on estime que chaque année, plus de 7 millions de tonnes de chocolat sont consommées dans le monde. Les pays européens, notamment l’Allemagne, la France, la Suisse et la Belgique, sont parmi les plus grands consommateurs de chocolat par habitant, mais les Etats-Unis restent le plus grand consommateur absolu.
Le pays africain Côte d’Ivoire est le premier producteur de cacao au monde, bien que ce soit en Amérique du Sud que les meilleures fèves de cacao sont aujourd’hui cultivées.
Conclusion
En conclusion, l’histoire du chocolat est véritablement fascinante, elle est le reflet du développement de l’humanité, de l’ère des grandes découvertes à la révolution industrielle. Le chocolat a connu un incroyable parcours, passant d’une boisson rituelle amère consommée par les élites précolombiennes à une gourmandise sucrée aimée par des millions de personnes à travers le monde.
Il est clair que ce produit gourmand a une place tenace dans le cœur des amateurs de douceurs et continuera à nous séduire pendant de nombreuses années encore par sa richesse en saveurs et ses multiples formes d’apparition.
