Ismaël conduit sur la route 9 au départ de Salta, la ville qui sert de point de départ aux voyages dans le Nordeste argentin. Il rejoint les Salinas Grandes, perchées à 3 350 m d’altitude. A Pozo Colorado, un village situé aux portes du parc Salinas Grandes, Santos, un guide local dresseur de lamas, lui a donné rendez-vous. Ismaël et Santos arrivent aux abords du gigantesque salar que représente les Salinas Grandes : devant lui, 12 000 hectares Santos conseille à Ismaël de mâcher quelques feuilles de coca pour prévenir ou dissiper les premiers symptômes du mal des montagnes.