Article | Quels animaux entrent en hibernation ?

Alors que les jours raccourcissent et que le thermomètre chute drastiquement, la nature semble s’endormir sous un manteau de givre et de silence. Pourtant, derrière ce calme apparent se cache l’une des stratégies de survie les plus fascinantes du règne animal, un véritable exploit physiologique qui permet à certaines espèces de traverser les mois de disette sans s’alimenter.

Ce phénomène complexe, loin d’être une simple sieste prolongée, implique une refonte totale du fonctionnement biologique pour résister aux rigueurs de l’hiver.

La physiologie complexe derrière le mécanisme de l’hibernation

L’hibernation est souvent perçue à tort comme un long sommeil ininterrompu, mais la réalité biologique est infiniment plus sophistiquée et exigeante pour l’organisme. Il s’agit d’un état d’hypothermie régulée, durant lequel l’animal abaisse volontairement sa température corporelle pour l’ajuster à celle de son environnement, parfois jusqu’à frôler le point de congélation.

Cette adaptation extrême permet une économie d’énergie spectaculaire, essentielle lorsque les ressources alimentaires se sont raréfiées ou ont totalement disparu du paysage. Le métabolisme basal ralentit de manière vertigineuse, réduisant la consommation d’oxygène à une fraction de la normale.

Le rythme cardiaque subit également des modifications impressionnantes, passant chez certaines espèces de plusieurs centaines de battements par minute à moins de cinq pulsations. Ce ralentissement drastique ne signifie pas pour autant un arrêt des fonctions vitales, mais plutôt leur maintien en mode « veille » ultra-économique.

« L’hibernation n’est pas un renoncement à la vie, mais une suspension magistrale du temps biologique pour mieux renaître au printemps. »

Il est crucial de comprendre que cet état de torpeur n’est pas continu durant toute la saison froide, car l’animal doit périodiquement se réveiller pour réguler son milieu interne. Ces phases de réveil spontané, bien que très coûteuses en énergie, sont indispensables pour éliminer les déchets métaboliques accumulés et réactiver le système immunitaire.

L’entrée en hibernation est déclenchée par une combinaison de facteurs environnementaux, principalement la baisse de la luminosité (photopériode) et la chute des températures. C’est le signal pour l’organisme de puiser dans les réserves lipidiques accumulées durant l’automne, notamment la graisse brune, un tissu spécialisé capable de générer de la chaleur rapidement lors du réveil.

Distinction fondamentale entre hibernation et hivernation

Une confusion sémantique persiste souvent dans l’esprit du grand public concernant la différence entre ces deux termes, pourtant biologiquement distincts. L’hibernation véritable concerne les animaux qui entrent en léthargie profonde, avec une chute de température corporelle massive et une insensibilité quasi totale aux stimuli extérieurs.

À l’inverse, l’hivernation, pratiquée par des animaux comme l’ours ou le blaireau, s’apparente davantage à une somnolence légère ou à un repos hivernal prolongé. L’animal reste capable de se réveiller rapidement en cas de danger, car sa température corporelle ne baisse que de quelques degrés, restant proche de la normale.

Cette nuance est capitale pour comprendre la vulnérabilité des espèces : un véritable hibernant est sans défense s’il est déterré, tandis qu’un hivernant peut encore réagir agressivement.

Voici les principales différences physiologiques à retenir :

  • La température corporelle : elle chute drastiquement chez les hibernants (parfois jusqu’à 1°C), tandis qu’elle reste stable chez les hivernants.

  • La réactivité : les hibernants sont dans un coma apparent et mettent des heures à se réveiller ; les hivernants conservent leurs réflexes et peuvent se mobiliser en quelques minutes.

  • Les fonctions vitales : le cœur et la respiration sont presque à l’arrêt chez les vrais hibernants, alors qu’ils ne ralentissent que modérément chez les animaux qui hivernent.

Le blaireau, par exemple, réduit son activité et vit sur ses graisses, mais il n’hésitera pas à sortir de son terrier lors d’une nuit d’hiver particulièrement douce. Cette distinction permet de mieux appréhender les besoins de protection de chaque espèce et d’éviter les dérangements qui pourraient leur être fatals.

Les véritables champions de l’hibernation en France

Parmi la faune française, plusieurs mammifères sont de véritables experts de cette stratégie de survie, chacun ayant développé des adaptations spécifiques à son environnement. La marmotte est sans doute l’emblème le plus connu de nos montagnes, passant près de six mois sous terre dans des terriers complexes.

Ces rongeurs alpins hibernent en groupe, ce qui favorise la thermorégulation sociale : les individus se serrent les uns contre les autres pour limiter les pertes de chaleur. Les jeunes de l’année, qui n’ont pas encore accumulé suffisamment de graisse, profitent ainsi de la chaleur corporelle des adultes pour survivre à leur premier hiver.

Le hérisson d’Europe est un autre hibernant strict bien connu de nos jardins, qui entre en léthargie dès que la température passe durablement sous les 10 degrés. Il construit un nid de feuilles mortes et d’herbes sèches, s’y roule en boule et laisse ses piquants assurer une protection passive contre les prédateurs éventuels.

Sa fréquence cardiaque passe d’environ 180 battements par minute à seulement 20, et il ne respire plus que quelques fois par minute. Cependant, le hérisson est très sensible aux redoux temporaires qui peuvent le réveiller prématurément, épuisant ses réserves d’énergie vitales avant le retour du froid.

Le loir, dont la réputation de dormeur n’est plus à faire, détient souvent le record de durée, pouvant rester en hibernation jusqu’à sept mois si les conditions climatiques l’exigent. Ce petit rongeur nocturne voit sa queue se couvrir d’une fourrure plus dense à l’approche de l’hiver et s’installe souvent dans des cavités d’arbres ou des greniers abandonnés.

« Dormir comme un loir n’est pas une simple expression, c’est une prouesse physiologique où la vie ne tient plus qu’à un fil ténu. »

Enfin, les chauves-souris représentent un cas particulier et fascinant, car elles doivent gérer une contrainte supplémentaire liée à leur petite taille et leur grande surface corporelle. Elles recherchent des grottes ou des caves où la température et l’humidité restent constantes, s’enveloppant dans leurs ailes pour limiter la déshydratation.

Leur réveil est un processus énergivore critique : chaque réveil non programmé, causé par exemple par une présence humaine bruyante dans une grotte, peut coûter à une chauve-souris l’équivalent de plusieurs semaines de réserves de graisse, la condamnant à mort avant le printemps.

La brumation : le sommeil hivernal des animaux à sang froid

Si les mammifères hibernent, les reptiles et les amphibiens, étant des animaux ectothermes (à sang froid), entrent dans un état similaire appelé brumation. Contrairement aux mammifères qui régulent leur température interne, ces animaux dépendent entièrement de la température extérieure pour leur métabolisme.

Lorsque le froid s’installe, leur corps ne peut plus fonctionner assez rapidement pour digérer la nourriture ou se mouvoir efficacement. Ils doivent alors trouver un abri hors gel, souvent en s’enfouissant dans la vase, sous des souches ou dans des terriers de rongeurs abandonnés.

Les grenouilles et les crapauds adoptent des stratégies étonnantes, certaines espèces pouvant même tolérer le gel partiel de leurs fluides corporels grâce à une forte concentration de glucose agissant comme antigel naturel. Les tortues terrestres s’enterrent profondément dans le sol pour échapper au gel de surface, ralentissant leur cœur jusqu’à ce qu’il ne batte plus qu’une fois toutes les quelques minutes.

Les serpents, quant à eux, se regroupent parfois en grand nombre dans des hibernaculums souterrains pour traverser la saison froide. La brumation diffère de l’hibernation par le fait que les reptiles peuvent se réveiller et boire de l’eau lors des journées ensoleillées d’hiver, bien qu’ils ne s’alimentent pas.

Comment protéger la faune hibernante dans votre jardin

En tant que gestionnaires de nos espaces verts, nous avons une responsabilité directe dans la survie de ces espèces qui cohabitent avec nous. L’aménagement du jardin peut faire la différence entre la vie et la mort pour un hérisson ou une colonie de crapauds cherchant un refuge.

Le nettoyage excessif des jardins à l’automne est l’ennemi numéro un de la biodiversité hivernale, car il supprime les abris naturels indispensables. Il est essentiel de conserver des zones sauvages, des tas de bois ou des amas de feuilles mortes dans les coins tranquilles du jardin.

Voici quelques actions concrètes pour transformer votre jardin en havre de paix hivernal :

  • Laissez des tas de feuilles et de branchages : ne brûlez pas vos déchets verts, ils constituent l’isolant thermique idéal pour les hérissons et les insectes.

  • Installez des gîtes artificiels : des abris à hérissons ou des nichoirs à chauves-souris bien orientés offrent des refuges sécurisés contre les prédateurs et le froid.

  • Ne dérangez jamais un animal endormi : si vous découvrez un animal en torpeur en remuant du compost, recouvrez-le doucement et n’y touchez plus jusqu’au printemps.

Il faut également être vigilant avec les animaux domestiques, notamment les chiens qui peuvent dénicher et blesser des animaux en état de léthargie. L’utilisation de produits chimiques, comme les anti-limaces, doit être proscrite, car les hérissons affamés qui se réveillent au printemps pourraient s’empoisonner en consommant des proies contaminées.

« Un jardin trop propre est un désert pour la faune ; le désordre naturel est le berceau de la vie en hiver. »

Si vous trouvez un hérisson errant en plein jour au milieu de l’hiver, c’est souvent un signe de détresse : il est probablement malade ou trop maigre pour hiberner. Dans ce cas précis, et uniquement celui-ci, il convient de contacter un centre de sauvegarde de la faune sauvage pour obtenir des conseils adaptés.

L’impact inquiétant du changement climatique sur les cycles biologiques

Le réchauffement global perturbe profondément les horloges biologiques millénaires qui régissent l’entrée et la sortie de l’hibernation. Les hivers de plus en plus doux et les printemps précoces créent un décalage écologique, appelé « mismatch », entre le réveil des animaux et la disponibilité de leurs ressources alimentaires.

Une marmotte qui se réveille trop tôt à cause d’un redoux en février risque de ne pas trouver la végétation nécessaire pour se nourrir, tandis qu’une couche de neige tardive peut recouvrir son terrier. De même, les chauves-souris qui sortent de leur torpeur avant l’éclosion massive des insectes se retrouvent face à une famine mortelle.

Ce dérèglement affecte aussi la qualité du sommeil hivernal : des températures trop élevées augmentent le métabolisme des animaux endormis, leur faisant consommer leurs graisses plus vite que prévu. Cela conduit à des états d’épuisement avant même la fin de l’hiver, réduisant drastiquement les taux de survie et la capacité de reproduction au printemps suivant.

FAQ

Est-ce que l’ours hiberne vraiment ?

Techniquement, non. L’ours entre en hivernation, ou somnolence hivernale. Sa température corporelle ne baisse que très peu, et il peut se réveiller facilement en cas de danger ou pour mettre bas, contrairement aux vrais hibernants comme la marmotte.

Combien de temps un animal peut-il hiberner ?

La durée varie énormément selon l’espèce et la rigueur du climat. Le loir peut dormir jusqu’à 7 mois, tandis que le hérisson hiberne généralement de novembre à mars ou avril, soit environ 4 à 5 mois, avec de courtes périodes de réveil.

Est-il dangereux de réveiller un animal en hibernation ?

Oui, c’est extrêmement dangereux et souvent fatal. Le processus de réveil consomme une quantité colossale d’énergie (graisses brunes). Un animal réveillé de force en plein hiver n’aura souvent plus assez de réserves pour se rendormir et survivre jusqu’au printemps.

Les oiseaux hibernent-ils ?

La grande majorité des oiseaux migrent ou s’adaptent, mais il existe une exception notable : l’Engoulevent de Nuttall, un oiseau américain, est la seule espèce aviaire connue pour entrer dans une véritable hibernation. En France, les martinets peuvent entrer en torpeur temporaire, mais ne hibernent pas sur de longues périodes.

Sources