Avant de découvrir l’anesthésie, les actes chirurgicaux se déroulaient dans des conditions très difficiles. La douleur du patient, le peu d’hygiène des médecins et la rapidité de l’acte chirugical rendaient les opérations périlleuses. En 1846, la découverte de l’ether permet d’améliorer les conditions d’opérations : le médecin Robert Liston opère pour la première fois un patient endormi.