Le piment, bien que moins courant dans les pays occidentaux, constitue un ingrédient de base dans la cuisine de nombreuses cultures. Il est reconnu pour sa capacité à transformer la sensation gustative en une expérience ardente. Les consommateurs en quête d’un soulagement rapide cherchent des moyens d’apaiser l’intensité de cette sensation.
L’arrivée du piment en Europe
Grâce à Christophe Colomb, le piment a fait son chemin en Europe, où sa saveur unique a rapidement gagné en popularité et s’est propagée à travers le monde. La réaction provoquée par la dégustation de piment est difficile à ignorer.
Diversité et mesure de la force du piment
Il est courant d’associer le piment à une forme allongée et une couleur rouge, mais il existe en réalité une multitude de variétés aux couleurs vives.
Tous les piments ne sont pas également forts, et pour mesurer leur force, le pharmacien Wilbur Scoville a créé une échelle spécifique. La méthode consiste à broyer le piment, le diluer dans de l’eau sucrée, puis le faire goûter à un volontaire. Le processus est répété jusqu’à ce que la sensation de brûlure disparaisse, et le nombre de dilutions nécessaires détermine la force du piment.
La capsaïcine : l’agent piquant du piment
La molécule responsable de la sensation de brûlure provoquée par le piment est la capsaïsine. Sa concentration détermine la force du piment. Présente en grande quantité dans les graines, elle se trouve également dans l’ensemble du fruit.
Lors de la consommation de piment, la capsaïsine interagit avec l’épithélium, un ensemble de cellules qui recouvre les muqueuses de la bouche. Cette interaction active les neurones sensoriels, qui envoient un signal au cerveau, provoquant une sensation de brûlure.
Toutefois, il ne s’agit que d’une sensation, sans réelle brûlure. La présence de capsaïsine dans les graines dissuade les mammifères de les consommer, permettant ainsi aux nouvelles plantes de pousser paisiblement.
Neutraliser la sensation de brûlure
Boire de l’eau n’est pas une solution efficace pour atténuer la sensation de brûlure provoquée par le piment. La capsaïsine étant liposoluble, elle se dilue uniquement dans les graisses. Pour soulager l’intensité, il est recommandé de boire un grand verre de lait, qui peut neutraliser l’action de la molécule.
Précautions lors de la manipulation des piments
Enfin, lors de la manipulation de piments forts, il est conseillé de porter des gants et d’éviter de se toucher les yeux. Le contact avec les yeux provoquerait une sensation similaire à celle d’un gaz lacrymogène, puisque la capsaïsine est également utilisée dans sa fabrication.
