Un jour d’août 1392, la chaleur étouffante de la forêt du Mans scelle le destin du royaume de France. Alors âgé de vingt-trois ans, le roi Charles VI chevauche à la tête de ses troupes pour une expédition militaire vers la Bretagne. Rien ne laisse présager le drame imminent, malgré la fièvre intense qui le mine depuis quelques semaines.
Soudain, un craquement métallique rompt le silence de la marche. La lance d’un page heurte un casque, provoquant un vacarme assourdissant qui fait sursauter le monarque.
Le souverain dégaine son épée, le regard soudain vidé de toute raison, et se rue sur son escorte avec une violence inouïe. En quelques minutes de fureur aveugle, il massacre plusieurs de ses hommes avant d’être maîtrisé. Cet accès de démence marque le début d’un long calvaire pour la couronne et plonge la nation dans une crise politique majeure.
Ce qu’il faut retenir
- Un choc psychologique violent en forêt du Mans déclenche le premier accès de folie furieuse du roi Charles VI en août 1392.
- La perte de capacité du souverain provoque une lutte de pouvoir acharnée entre Armagnacs et Bourguignons pour le contrôle du royaume.
- Cette instabilité politique affaiblit durablement la France et relance la guerre de Cent Ans face aux ambitions anglaises.
L’été 1392 et la montée des tensions à la cour
Le contexte politique de ce mois d’août 1392 s’avère particulièrement lourd. Quelques semaines plus tôt, le connétable Olivier de Clisson, fidèle conseiller du roi, échappe de peu à une tentative d’assassinat orchestrée par Pierre de Craon. L’agresseur trouve refuge en Bretagne chez le duc Jean IV, qui refuse de le livrer à la justice royale.
Charles VI décide alors de mener une expédition punitive pour venger son ami et imposer son autorité. Le jeune monarque souffre pourtant d’une fièvre quarte sévère qui altère déjà son état physique et mental. Ses proches lui conseillent de reporter la campagne militaire, mais le roi s’entête. Il veut prouver sa valeur et sa capacité à régner sans la tutelle de ses oncles.
La chevauchée vers la Bretagne commence dans une atmosphère lourde et pesante. Les températures caniculaires éprouvent les organismes, tandis que le roi manifeste un comportement de plus en plus étrange. Il tient des propos incohérents et semble prostré de longs moments sur son destrier.
L’historien Jean Froissart dépeint la vulnérabilité du souverain à cet instant précis de l’histoire :
« Le roi avait la tête très chargée, tant de la chaude journée comme de la maladie qui le tenait. »
Le drame de la forêt du Mans : la bascule dans le sang
Au cours de la traversée de la forêt du Mans, un premier incident étrange survient. Un vieil homme vêtu d’une cotte de pauvre toile blanche s’élance soudain au-devant du cortège royal. Il saisit la bride du cheval du roi et hurle des paroles de mauvais augure.
L’homme crie à plusieurs reprises au monarque de ne pas avancer car il est trahi. La garde chasse l’hurluberlu, mais le mal est fait. Ces avertissements répétés s’imprègnent profondément dans l’esprit déjà vacillant de Charles VI. La terreur s’installe progressivement dans sa pensée.
Le cortège poursuit sa route pendant près de deux heures sous un soleil de plomb. La fatigue gagne les rangs et le silence règne sur la troupe. C’est alors qu’une fausse manipulation fait basculer le destin de la monarchie française.
Un page endormi sur sa monture laisse tomber la lance qu’il porte. Le fer frappe le bacinet en acier d’un autre valet, déclenchant un choc retentissant dans la quiétude des bois. Ce bruit métallique agit comme un détonateur sur le cerveau malade du souverain.
Persuadé d’être tombé dans un piège tendu par des traîtres, Charles VI perd toute conscience de la réalité. Il éperonne son cheval, tire son épée et s’élance furieusement sur sa propre garde. Ses yeux sont hagards et la bave coule sur ses lèvres.
L’attaque prend l’escorte au dépourvu. Personne n’ose porter la main sur la personne sacrée du roi pour le désarmer. Le monarque frappe sans distinction amis et serviteurs. Il tue son propre frère de lait et trois autres cavaliers avant d’épuiser ses forces.
Cette crise d’une violence inouïe frappe les témoins d’une stupeur totale. Voici les éléments clés retenus par les chroniques de l’époque concernant ce drame :
- Le déclencheur direct reste le choc acoustique soudain de la lance tombée sur le casque métallique.
- La fureur du roi dure plus d’une heure durant laquelle toute tentative de le calmer s’avère impossible.
- Quatre hommes au total périssent sous les coups de l’épée royale avant que le souverain ne s’effondre de fatigue.
L’effondrement d’un souverain apprécié de son peuple
Une fois son épée brisée et sa monture arrêtée, le roi tombe dans un état de léthargie profonde. On le transporte en urgence au château du Mans dans un état comateux. Les médecins du royaume accourent à son chevet, désemparés devant ce mal inconnu.
Pendant plusieurs jours, la France entière retient son souffle en redoutant le décès du souverain. Charles VI finit par reprendre connaissance, mais il ne se rappelle aucunement de sa crise furieuse. Il exprime un vif remords lorsqu’on lui apprend la mort des serviteurs qu’il a tués.
Le choc s’avère immense pour la population. Le roi bénéficiait jusqu’alors d’une immense popularité auprès de ses sujets. Surnommé le Bien-Aimé, il incarnait l’espoir d’un renouveau après les années difficiles du règne de son père Charles V.
Cette tragédie met en lumière les fragilités psychologiques du monarque, probablement atteint de schizophrénie ou de trouble bipolaire. Les crises vont se répéter au fil des années avec une régularité tragique. Le souverain connaît des périodes de lucidité alternant avec des phases de démence où il oublie jusqu’à son nom.
Lors de ses accès les plus sévères, il ne reconnaît plus sa femme, la reine Isabeau de Bavière. Il refuse de se laver pendant des mois et prétend être fait de verre, craignant de se briser au moindre contact. Le royaume doit apprendre à vivre avec un chef d’État par intermittence.
Le moine de Saint-Denis, chroniqueur officiel de la cour, décrit l’incompréhension des médecins médiévaux face à cette pathologie :
« Aucun remède humain ne pouvait guérir cette maladie que tous jugeaient provenir d’un châtiment divin ou d’un sortilège. »
Le bal des Ardents : la rechute tragique
Après la catastrophe du Mans, la cour tente de divertir le souverain pour éviter toute récidive. Les médecins préconisent les fêtes, la musique et les banquets pour rassurer l’esprit du roi. C’est dans ce cadre qu’est organisé le grand bal du 28 janvier 1393 à l’hôtel Saint-Pol à Paris.
L’événement doit célébrer le mariage d’une dame d’honneur de la reine. Pour l’occasion, Charles VI et cinq grands lords se déguisent en hommes sauvages. Leurs costumes sont confectionnés avec de la toile enduite de poix et couverte de lin effiloché pour imiter des poils.
La tragédie frappe à nouveau lors de cette soirée festive. Le duc d’Orléans s’approche des danseurs masqués avec une torche enflammée pour découvrir leurs identités. Une étincelle jaillit et enflamme immédiatement l’un des costumes hyperinflammables.
En quelques secondes, les six danseurs se changent en torches vivantes au milieu de la salle de bal paniquée. Charles VI ne doit son salut qu’à la présence d’esprit de sa jeune tante, la duchesse de Berry. Elle enveloppe immédiatement le monarque sous ses lourdes juppes pour éteindre les flammes.
Quatre des compagnons du roi meurent de leurs brûlures dans des souffrances effroyables au cours des jours suivants. Cet épisode traumatisant replonge immédiatement le souverain dans un état de folie profonde. La fragile rémission obtenue après le drame du Mans vole définitivement en éclats.
Cette succession d’événements tragiques affaiblit considérablement l’institution monarchique. La cour de France bascule dans une ambiance morbide où les complots politiques se multiplient à l’ombre de la maladie royale.
La guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons
L’incapacité permanente du roi crée un vide de pouvoir béant au sommet de l’État. Les princes du sang se disputent violemment la régence et le contrôle des finances du royaume. Deux factions rivales émergent rapidement à la cour de France.
D’un côté, le duc Louis d’Orléans, frère unique du roi, mène le parti des Armagnacs. De l’autre côté, Philippe le Hardi puis son fils Jean sans Peur, ducs de Bourgogne, dirigent le clan bourguignon. La compétition politique se transforme rapidement en une haine tenace.
Les tensions s’enveniment jusqu’à l’irréparable en novembre 1407. Jean sans Peur ordonne l’assassinat de Louis d’Orléans dans une rue de Paris. Cet acte sanglant déclenche une guerre civile dévastatrice qui déchire le pays pendant des décennies.
Les deux clans s’affrontent sans merci pour prendre le contrôle du pauvre roi Charles VI. Le monarque devient un simple enjeu politique de chiffon, signé des ordonnances contradictoires au gré de ses ravisseurs. La capitale parisienne connaît des émeutes sanglantes comme la révolte des Cabochiens.
L’historien Jules Michelet a résumé avec puissance la déchéance de la puissance publique sous ce règne troublé :
« La folie du roi fut la folie de la France ; le royaume devint fou avec son roi. »
Les conséquences désastreuses sur la guerre de Cent Ans
L’Angleterre contemple avec un intérêt grandissant le naufrage de la monarchie française. Le roi Henri V d’Angleterre décide de profiter de cette faiblesse structurelle pour relancer les prétentions anglaises sur la couronne de France. Il débarque en Normandie en 1415 avec une armée aguerrie.
La noblesse française, profondément divisée par la guerre civile, subit une défaite humiliante lors de la bataille d’Azincourt. Des milliers de chevaliers périssent sur le champ de bataille ou sont faits prisonniers. La route de Paris s’ouvre grand devant l’envahisseur anglais.
Jean sans Peur s’allie ouvertement avec les Anglais pour sceller la défaite de ses rivaux Armagnacs. En 1419, le dauphin Charles, futur Charles VII, fait assassiner le duc de Bourgogne lors d’une entrevue sur le pont de Montereau. Cet meurtre consomme définitivement la rupture entre la maison de Bourgogne et la dynastie valoise.
Le nouveau duc de Bourgogne, Philippe le Bon, pousse alors la reine Isabeau de Bavière et le roi fou à signer le terrible traité de Troyes en 1420. Ce document déshérite le dauphin légitime au profit du roi d’Angleterre Henri V.
Les dispositions clés du traité de Troyes illustrent l’ampleur du désastre national :
- Le dauphin Charles est déclaré illégitime et banni du throne de France pour l’assassinat de Montereau.
- Le roi Henri V d’Angleterre épouse Catherine de Valois, la fille de Charles VI et d’Isabeau de Bavière.
- La couronne de France doit revenir à l’héritier anglais à la mort du roi Charles VI, unissant les deux royaumes.
La fin de règne et la postérité d’un roi martyrisé
Charles VI s’éteint le 21 octobre 1422 au palais Saint-Pol à Paris, après trente jours d’agonie. Il a régné pendant plus de quarante-deux ans, dont trente années passées dans les ténèbres de la démence. Sa mort laisse un pays coupé en deux, occupé par l’étranger et privé de son gouvernement légitime.
Le peuple de Paris, qui n’a jamais cessé d’aimer ce souverain malgré ses crises, pleure sincèrement sa disparition. Lors de ses funérailles à la basilique Saint-Denis, la foule scande des prières pour le repos de l’âme du roi fou. Les habitants se souviennent de sa bonté naturelle lors de ses moments de lucidité.
Quelques semaines plus tôt, le roi Henri V d’Angleterre est décédé prématurément de la dysenterie. C’est donc un nourrisson, Henri VI d’Angleterre, qui se retrouve proclamé roi de France et d’Angleterre conformément au traité de Troyes.
La légitimité dynastique reste cependant incarnée par le dauphin Charles, réfugié à Bourges. Il faudra l’intervention providentielle de Jeanne d’Arc quelques années plus tard pour réveiller la conscience nationale et conduire le dauphin au sacre à Reims sous le nom de Charles VII.
Le drame de la forêt du Mans en août 1392 aura ainsi fait basculer la France dans l’une des périodes les plus sombres et les plus violentes de son histoire médiévale.
FAQ
Quels étaient les symptômes de la maladie du roi Charles VI ?
Charles VI souffrait de crises de démence paroxystiques alternant avec des périodes d’absence totale d’idées delirantes. Lors de ses accès, il ne reconnaissait plus ses proches, détruisait les meubles de son palais et s’imaginait parfois être fait de verre. Il refusait de se laver ou de changer de vêtements pendant plusieurs mois d’affilée.
Pourquoi le roi a-t-il attaqué ses propres hommes au Mans ?
Le roi traversait une période de grande fatigue physique et d’anxiété intense, accentuée par une forte fièvre. L’interpellation effrayante d’un vieillard sur la route avait déjà entamé ses nerfs. Le bruit soudain d’une lance heurtant un casque métallique a déclenché un accès de paranoïa aiguë, lui faisant croire qu’il subissait une embuscade traître.
Quel impact la folie de Charles VI a-t-elle eu sur la guerre de Cent Ans ?
L’incapacité du roi à gouverner a provoqué une guerre civile sanglante entre les Armagnacs et les Bourguignons pour le contrôle de la régence. Cette division extrême a paralysé l’État français, permettant au roi d’Angleterre Henri V d’envahir le pays, d’écraser l’armée française à Azincourt et d’imposer le traité de Troyes en 1420.
