Au niveau macroscopique, l’énergie nucléaire correspond, d’une part à l’énergie libérée par les réactions de fusion nucléaire au sein des étoiles et à la principale source d’énergie du volcanisme terrestre, d’autre part aux usages civils et militaires de l’énergie libérée lors des réactions de fission nucléaire ou de fusion des noyaux atomiques (l’utilisation industrielle de la fusion nucléaire n’est pas maîtrisée à ce jour). Au niveau microscopique, l’énergie nucléaire est l’énergie associée à la force de cohésion des nucléons, la force nucléaire forte (protons et neutrons) au sein du noyau des atomes. Les transformations du noyau libérant cette énergie sont appelées réactions nucléaires. La force nucléaire faible, régit les réactions entre particules et neutrinos.