Considéré par les historiens comme le dernier véritable empereur romain, ses successeurs immédiats devinrent de plus en plus des souverains grecs. Justinien tenta la reconquête des territoires perdus de l’ancien Empire d’Occident, et entendait imposer la même foi à tous ses sujets. Il fit construire la Basilique Sainte Sophie, qu’on peut toujours admirer à Istanbul (ancienne Constantinople). Il était ardemment épris de son épouse Théodora, femme au caractère très fort qui eut une influence considérable sur le gouvernement de l’Empire. Les principaux généraux du règne, Bélisaire et l’eunuque Narsès, ne purent achever la reconquête de l’Occident, entreprise qui dépassait de loin la puissance militaire byzantine…