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Rien ne destinait cet enfant né à Marseille en 1921, et issu d’un milieu modeste, à devenir un artiste d’avant-garde. À 12 ans, celui qui s’appelle encore César Baldaccini travaille pour aider son père, mais étudie aussi le dessin. En 1943, il monte à Paris et s’inscrit aux Beaux-Arts. Il choisit la sculpture, un art dispendieux pour cet étudiant désargenté. Dès les années 1950, il façonne de fins animaux à partir de débris métalliques ramassés dans les usines. Cet alliage entre son imaginaire méditerranéen et ces matériaux industriels lui vaut d’être remarqué par Picasso. Mais en 1960, cet instinctif, désormais en vogue, opère une mutation radicale. Fasciné par les presses hydrauliques, il présente trois voitures compressées au Salon de Mai. L’artiste s’efface devant la machine, et l’esthétique morbide de la casse irradie la sculpture. Tollé !