Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Berlin est en ruines. Les Alliés se partagent l’ancienne capitale du Troisième Reich. À Potsdam, dans la zone d’occupation soviétique, se dressent les mythiques studios de Babelsberg.

C’est dans ce berceau du cinéma expressionniste allemand que va naître la DEFA, la société de production cinématographique de l’Allemagne de l’Est. Ce documentaire retrace quarante ans de création artistique sous surveillance idéologique, entre propagande d’État, résistance créative et renaissance après la chute du Mur.

Ce qu’il faut retenir

  • Un outil idéologique au service du socialisme : dès 1946, les autorités soviétiques puis le régime de la RDA prennent le contrôle des studios de Babelsberg pour façonner une société antifasciste et diffuser les valeurs du réalisme socialiste.
  • Une lutte permanente entre liberté artistique et censure : malgré un bref espoir d’ouverture après la construction du mur de Berlin, les cinéastes subissent une répression brutale lors du 11e plénum de 1965, sacrifiant toute une année de production jugée trop critique.
  • Une reconversion spectaculaire après la réunification : démantelée dans la douleur après 1989, la DEFA laisse place à une cité moderne des médias, conservant son précieux patrimoine artisanal pour attirer les plus grandes productions internationales.

La naissance de la DEFA dans les ruines de Berlin

Fondés en 1911, les studios de Babelsberg ont vu naître des chefs-d’œuvre comme L’Ange bleu avec Marlene Dietrich. Après avoir été instrumentalisés par le régime nazi, ils tombent aux mains des Soviétiques en 1945.

Conscients de la puissance politique des images, les militaires russes s’associent à des cinéastes allemands engagés. En mai 1946, la Deutsche Film AG (DEFA) voit le jour. Le réalisateur Wolfgang Staudte signe le tout premier film de cette nouvelle ère : Les assassins sont parmi nous.

Tournée au milieu des décombres, cette œuvre interroge directement la responsabilité du peuple allemand dans les crimes du nazisme. L’enthousiasme des débuts est palpable. Les réalisateurs, souvent revenus d’exil ou des camps, tournent avec une foi profonde dans l’émergence d’une société nouvelle.

En octobre 1949, la création de la République démocratique allemande (RDA) marque un tournant. La DEFA devient propriété du peuple. Désormais, les films doivent obéir à la doctrine du réalisme socialiste et exalter les héros de la classe ouvrière.

Babelsberg, une ruche créative malgré la guerre froide

Chaque matin dès sept heures, 2 500 personnes franchissent les portes de Babelsberg. L’enceinte abrite neuf plateaux géants et réunit tous les métiers de l’artisanat : forgerons, tailleurs, menuisiers et décorateurs travaillent côte à côte.

Jusqu’à onze films sont tournés simultanément dans cette véritable usine à rêves. La qualité exceptionnelle des installations attire même des vedettes internationales. Dans le cadre de coproductions franco-allemandes, Gérard Philipe, Simone Signoret, Yves Montand et Jean Gabin viennent tourner à l’Est.

Le studio se spécialise dans les grandes fresques historiques en costumes, les documentaires et les contes pour enfants. Malgré les tensions croissantes de la guerre froide, Babelsberg demeure un espace d’ouverture et d’excellence technique.

Le mur de Berlin et l’illusion d’une libéralisation

En août 1961, l’érection du mur de Berlin fige la division du pays. Paradoxalement, cet isolement provoque chez les cinéastes est-allemands un besoin de regarder la réalité en face. Puisqu’il n’est plus possible de partir, il faut désormais résoudre les vrais problèmes de la société socialiste.

Une nouvelle génération de réalisateurs décide de mettre le doigt là où ça fait mal. Konrad Wolf s’attaque aux contradictions du régime avec Chercheurs de soleil et Le Ciel partagé. Il y aborde des sujets sensibles comme le conflit des générations et la confrontation des idéaux théoriques avec la dure réalité des usines.

En 1965, Kurt Maetzig va encore plus loin avec Le Lapin, c’est moi, une œuvre qui dénonce l’arbitraire du système judiciaire de la RDA. Pour la première fois, des hauts fonctionnaires de la culture soutiennent cette démarche critique pour donner un visage plus humain au socialisme.

Le coup de massue du 11e plénum et la censure

Cette parenthèse enchantée s’achève brutalement en décembre 1965. Réuni durant trois jours, le 11e plénum du comité central du parti se transforme en un procès impitoyable contre les artistes. Les cinéastes sont accusés de pervertir la jeunesse et de trahir la morale socialiste.

La sanction est sans appel : la quasi-totalité de la production cinématographique de l’année est interdite et mise au placard. En 1966, le film La Trace des pierres de Frank Beyer subit le même sort après seulement quelques jours d’exploitation. Son réalisateur est exclu des studios pendant dix ans.

Pour contourner l’impasse idéologique et concurrencer l’arrivée de la télévision, la DEFA change de cap. Elle mise sur le divertissement avec de grands films de science-fiction inspirés par la conquête spatiale soviétique. Elle invente aussi ses propres westerns, baptisés « films d’Indiens », où le public s’identifie aux tribus opprimées par l’impérialisme.

Désillusions quotidiennes et derniers sursauts

À partir des années 1970, les réalisateurs tentent de contourner la censure en filmant l’intimité des gens ordinaires. En 1973, La Légende de Paul et Paula devient un phénomène culturel majeur. Le film raconte la quête de bonheur d’une jeune mère célibataire libre et passionnée, malgré les pressions du parti qui impose une fin tragique à l’héroïne.

L’année suivante, Frank Beyer signe son retour avec Jacob le menteur, qui devient l’unique film de la RDA nommé aux Oscars. Mais l’étau politique se resserre inexorablement, poussant de nombreux artistes à s’exiler à l’Ouest.

Dans les années 1980, la société est-allemande s’enfonce dans la stagnation. Des films comme Jadup et Boel osent montrer la grisaille morale d’un pays à bout de souffle, s’attirant les foudres des dirigeants qui refusent cette image morose. En 1989, alors que le tournage du film Les Architectes dénonce l’absurdité d’une bureaucratie qui étouffe toute créativité, le mur de Berlin s’effondre.

De la liquidation à la cité moderne des médias

La chute du Mur le 9 novembre 1989 sonne le glas de la DEFA. L’organisme chargé des privatisations démantèle l’entreprise publique, entraînant le licenciement massif des 3 000 employés. Beaucoup de cinéastes et de techniciens vivent cette disparition brutale comme un traumatisme personnel et professionnel.

En 1992, après avoir produit 950 films en quarante-six ans, les studios sont rachetés par la Compagnie générale des eaux. Le réalisateur Volker Schlöndorff prend la direction du site avec la volonté de préserver le savoir-faire artisanal unique hérité des années 1920.

Les immenses réserves de Babelsberg, riches d’un million d’accessoires et de milliers de costumes d’époque, sont restaurées et mises au service des tournages internationaux. Aujourd’hui modernisé, le complexe accueille seize plateaux ultramodernes ainsi que des décors extérieurs célèbres utilisés dans des films comme Le Pianiste. D’usine à propagande d’État, Babelsberg est redevenu l’un des pôles cinématographiques les plus prestigieux d’Europe.

Réalisateur : Bernard Louargant