Cette conférence des Monuments Nationaux se tient au cœur de l’ancien Garde-Meuble royal à Paris, l’actuel Hôtel de la Marine. L’intervenant y retrace l’histoire fascinante des luminaires français au XVIIIe siècle. Il explique comment de simples objets utilitaires se sont métamorphosés en chefs-d’œuvre décoratifs grâce au génie des artisans parisiens.

Ce qu’il faut retenir

  • Le triomphe du bronze doré : suite aux fontes des meubles en argent ordonnées par Louis XIV dès 1689, le bronze doré s’impose comme le matériau roi.
  • Une hiérarchie stricte de la lumière : la cire d’abeille des bougies coûte quatre fois plus cher que le suif animal des chandelles et marque le rang social.
  • Le génie des marchands merciers : ces véritables directeurs artistiques marient bronze, cristal et porcelaine pour renouveler sans cesse le goût des élites.

Combustibles et rapport à l’obscurité au XVIIIe siècle

Au XVIIIe siècle, l’éclairage intérieur repose sur deux combustibles solides : la chandelle et la bougie.

La chandelle est fabriquée à partir de suif animal. Elle dégage une odeur désagréable et produit une flamme vacillante très inconfortable.

La bougie utilise de la cire d’abeille. Elle diffuse une odeur plaisante et offre une lumière bien plus régulière. Sa couleur blanche symbolise la pureté et la propreté, mais son prix élevé la réserve aux intérieurs aisés.

Les habitations demeurent pourtant plongées dans la pénombre dès la nuit tombée. On n’éclaire jamais toute une enfilade de pièces en même temps. Chacun se déplace avec son propre flambeau pour illuminer uniquement l’espace occupé.

Le basculement vers le siècle du bronze doré

Au XVIIe siècle, les artisans emploient des matériaux variés comme le bois, le fer, le cuivre ou l’argent. Le XVIIIe siècle consacre quant à lui le règne absolu du bronze doré.

Ce tournant historique découle d’une crise financière. En 1689, Louis XIV ordonne la fonte du mobilier d’argent royal pour financer la guerre de la Ligue d’Augsbourg. Des édits somptuaires interdisent ensuite aux particuliers de détenir des métaux précieux.

Dès 1701, le roi assouplit la loi et autorise les doreurs à produire librement des luminaires. Les bronziers parisiens s’emparent alors des formes héritées des orfèvres.

L’argent ne survit plus que dans les arts de la table. Sa blancheur éclatante répond idéalement à celle de la cire d’abeille lors des repas.

Les supports mobiles : flambeaux, girandoles et candélabres

Le flambeau représente l’éclairage mobile par excellence dans toutes les couches de la société. Léger et pratique, il se pose là où l’on lit, écrit ou coud. Sur les tables de jeu, on privilégie des modèles bas afin d’éclairer les cartes sans gêner les gestes.

Sous Louis XVI apparaît le flambeau de bureau doté d’un garde-vue réglable. Il donnera naissance à la célèbre lampe bouillotte posée sur les guéridons circulaires.

Les lignes évoluent au fil du siècle : des modèles sobres dits au modèle du roi aux courbes asymétriques du style rocaille de Meissonnier. Le goût néoclassique impose ensuite le retour à l’antique et les flambeaux à transformation en forme de cassolette.

Pour obtenir un éclairage intermédiaire à mi-hauteur, on utilise des girandoles. Ces chandeliers pyramidaux à plusieurs branches sont parés de cristal pour amplifier le scintillement. On les installe sur des guéridons dans les angles des salons afin d’éliminer les zones d’ombre.

À partir des années 1770 se développent de grands candélabres figuratifs. Ils mettent en scène des figures féminines antiques, des satyres ou des animaux portant un bouquet de lumière. Le marbre s’associe également au bronze doré sous la forme de vases ovoïdes.

Les supports fixes : bras de lumière, lustres et lanternes

L’éclairage mural connaît une révolution architecturale vers 1708. L’architecte Robert de Cotte invente la cheminée à la française au manteau abaissé, surmontée d’un grand miroir.

On fixe aussitôt des bras de lumière de part et d’autre des glaces. Placés face à d’autres miroirs, ils démultiplient les reflets à l’infini dans toute la pièce.

Le lustre suspendu reste longtemps un objet rare et coûteux. Les particuliers les louent souvent à la soirée auprès de marchands pour épater leurs invités lors des réceptions.

L’introduction du cristal transforme radicalement l’esthétique des lustres. On utilise d’abord du cristal de roche naturel, taillé à Milan après la découverte d’immenses gisements dans les Alpes suisses.

Face au prix exorbitant de cette pierre dure, les manufactures développent le verre potassique puis le cristal au plomb. Cette innovation abaisse les coûts et permet au Garde-Meuble royal de stocker des centaines de lustres et des tonnes de pampilles.

Au milieu du siècle, la lanterne quitte les cours extérieures pour investir les vestibules et les escaliers. Qu’elle soit en globe de verre ou à pans vitrés, elle s’orne de bronze doré et de cristaux dans les intérieurs les plus prestigieux.

Conception, corporations et génie des marchands merciers

Sous l’Ancien Régime, la création d’un luminaire obéit à une division stricte du travail. Les règlements des corporations encadrent chaque étape avec rigueur.

L’ornemaniste dessine d’abord le projet sur papier. Le sculpteur traduit ensuite ces lignes en trois dimensions grâce à un modèle en cire, en terre ou en bois.

Viennent enfin la fonte, la ciselure et la dorure. Fondeurs et doreurs se livrent une guerre incessante autour du droit de ciseler le métal, jusqu’à leur réunion en une seule corporation en 1776.

Au sommet de ce système brillent les marchands merciers, comme Lazare Duvaux ou Dominique Daguerre. Ils n’ont pas le droit de fabriquer eux-mêmes les objets, mais ils possèdent le privilège de les enjoliver.

Ces véritables directeurs artistiques coordonnent les meilleurs artisans de Paris. Ils marient avec audace les laques d’Asie, le bronze doré et les fleurs en porcelaine de Vincennes ou de Sèvres.

Leur imagination donne naissance à des créations hybrides fascinantes : vases pots-pourris dissimulant un mécanisme d’éclairage, écrins fleuris ou flambeaux de paravent. Grâce à eux, Paris rayonne comme la capitale incontestée du luxe européen.