Les films de catastrophe sont souvent centrés sur des menaces apocalyptiques, mettant en vedette des envahisseurs extraterrestres, des comètes ou diverses entités maléfiques pour illustrer la fin du monde. Cependant, ne serait-il pas possible que la vraie menace soit simplement sous nos pieds?
Le pouvoir des supervolcans
Les tremblements de terre récents en Asie et le tsunami destructeur qui s’en est suivi nous rappellent à quel point nous sommes insignifiants face aux puissances naturelles. Pourtant, cette tragédie n’est qu’un bref aperçu de la puissance destructrice de la terre lorsqu’elle se déchaîne.
Les supervolcans, phénomènes parmi les plus puissants et les plus rares de notre planète, sont seulement connus depuis peu.
Le Mont Toba : une leçon du passé
La dernière éruption d’un supervolcan a eu lieu il y a 74 000 ans : il s’agissait du Mont Toba en Indonésie. Ces éruptions sont incomparables à celles d’un volcan ordinaire. À la place d’un cratère, on trouve une caldeira pouvant atteindre une centaine de kilomètres de circonférence.
Les conséquences cataclysmiques de cette explosion ont été reconstituées : les cendres projetées dans l’atmosphère et l’obscurcissement qui en a résulté ont fait chuter la température moyenne de la Terre de 3 à 5 degrés pendant cinq ans.
Yellowstone : le géant endormi
En raison de leur grande taille, il est très difficile de repérer les supervolcans à partir du sol.
Ce n’est qu’avec l’arrivée des photographies satellites dans les années 70 que les géologues ont pu confirmer leurs suspicions et découvrir que le plus grand volcan du monde est en fait le parc naturel de Yellowstone.
Témoins de l’agitation souterraine
Les geysers dispersés dans le parc témoignent de l’agitation de cette mer de roche en fusion. Le long des fissures, la pression est libérée sous forme de jets pouvant atteindre plusieurs dizaines de mètres de hauteur.
La région est également secouée par des centaines de petits séismes qui indiquent la déformation de la caldeira.
Des signes troublants
Il est intéressant de noter que cette caldeira, sous l’effet de la pression, s’est élevée de 74 cm depuis 1923. L’augmentation continue de la pression entraînera inévitablement une éruption cataclysmique, que les scientifiques prédisent être plus dévastatrice que celle du Mont Toba.
Une catastrophe à l’horizon ?
Il est estimé que 1000 km cubes de poussière seront éjectés dans le ciel, suffisamment pour recouvrir les États-Unis de plusieurs dizaines de centimètres de cendres et provoquer un hiver volcanique si intense qu’il ferait geler l’équateur.
La dernière éruption a eu lieu il y a 640 000 ans, les précédentes remontent à 1,2 et 2 millions d’années.
Un calendrier géologique imprécis
Le volcan semble suivre un cycle qui se répète tous les 600 000 ans. Nous serions donc très proches du prochain épisode. Cependant, « très proche » en termes géologiques pourrait signifier aussi bien demain qu’au cours des 20 000 prochaines années…
