" Rose, histoire et symbolique d’une couleur " en streaming

Dans le cadre d’une conférence donnée à la Fondation de l’Hermitage en marge d’une exposition consacrée au peintre néo-impressionniste Achille Laugé, l’historien Michel Pastoureau propose une exploration inédite de la couleur rose. Longtemps ignorée par les chercheurs en sciences humaines au profit des teintes primaires, cette nuance du deuxième rang révèle pourtant une histoire culturelle et symbolique d’une richesse insoupçonnée.

Des ateliers des enlumineurs médiévaux jusqu’aux mouvements artistiques contemporains, en passant par les révolutions horticoles du siècle des Lumières, le médiéviste retrace la lente émergence, l’évolution du statut et la perception sociale de cette couleur fascinante au sein du monde occidental.

Ce qu’il faut retenir

• Une émancipation historique tardive : longtemps resté sans nom et rangé par défaut parmi la gamme des jaunes ou des rouges pâles, le rose ne devient une couleur autonome qu’à la fin du Moyen Âge dans le vêtement et la peinture, avant d’être nommé d’après la fleur au dix-huitième siècle grâce aux avancées horticoles.
• Un statut ambigu de couleur de deuxième rang : absent des grands classements antiques et du spectre optique établi par Isaac Newton, le rose s’est progressivement imposé comme le symbole de la carnation, de la nudité et des tons pastels aristocratiques, avant de conquérir le domaine de l’art moderne et de la culture populaire.
• Une symbolique contemporaine polarisée et récente : bien qu’associé aujourd’hui à la féminité, à la petite enfance ou à une forme de provocation visuelle, le rose demeure l’une des couleurs les moins aimées en Europe, illustrant le décalage permanent entre les discours de mode et les pratiques réelles.

Une couleur du deuxième rang longtemps innommable

Le rose n’est pas une couleur de premier rang dans nos grilles de lecture occidentales. Il appartient aux couleurs dites de deuxième rang, au même titre que le violet, l’orange, le gris et le brun.

Pendant des siècles, ni le latin ni les langues vernaculaires ne disposent d’un mot spécifique pour nommer cette teinte. Pour désigner ce que nous appelons aujourd’hui rose, les auteurs anciens et médiévaux parlent de rouge pâle, de jaune pâle, ou utilisent l’expression surprenante d’étrange couleur.

Dans la nature, cette teinte se révèle exceptionnellement rare aux yeux des anciens. Les roses horticoles ne sont à l’origine que blanches ou rouges, avant que des variétés jaunes n’apparaissent au treizième siècle suite aux croisades.

Quant aux animaux aujourd’hui perçus comme naturellement rosés, l’histoire dément cette évidence visuelle. Le flamant rose est quasi inconnu en Europe occidentale avant le siècle des Lumières, et le cochon domestique présentait un pelage sombre, brun, marron ou tacheté, très éloigné de l’image du porcelet rose popularisée par la suite.

L’émergence artistique et l’art de la carnation

La présence matérielle du rose dans la société européenne s’affirme à la fin du quatorzième siècle, à la suite de la grande peste. Le vêtement princier devient plus excentrique et bariolé, tandis que l’enluminure commence à intégrer cette teinte inédite.

Cette évolution technique repose sur l’utilisation renouvelée du bois de Brésil, un bois exotique importé d’Asie puis d’Amérique du Sud. Les artisans et peintres parviennent à en extraire des colorants orangés et rosés d’une grande vivacité.

Au même moment, le rose remplace progressivement le blanc pour figurer la nudité dans la peinture sacrée et profane. Il prend le nom d’incarnat ou de couleur de carnation, devenant la nuance privilégiée pour peindre le corps humain.

À la Renaissance, l’Italie et tout particulièrement la ville de Venise célèbrent cette tonalité dans les traités artistiques. Les auteurs vénitiens considèrent le rose incarnat comme l’une des plus belles couleurs, suggérant que son association avec le vert amande constitue le sommet de l’élégance picturale.

Du siècle des Lumières aux révolutions de la peinture moderne

Le dix-huitième siècle marque un tournant fondamental pour cette couleur. Grâce aux progrès spectaculaires des jardiniers de l’époque, les premières roses véritablement roses voient le jour, donnant enfin leur nom à la nuance dans la langue française.

Sous l’influence de personnalités comme Madame de Pompadour, le rose devient extrêmement à la mode au sein des élites aristocratiques. La haute société adopte les tons pastels pour se démarquer des classes moyennes, qui ont désormais accès à des teintures vives et économiques.

Au dix-neuvième siècle, la production industrielle de la peinture en tubes et le développement du chemin de fer favorisent la peinture sur le motif. Le rose intègre définitivement les boîtes d’aquarelle prêt-à-l’emploi des peintres créateurs et amateurs.

Les mouvements néo-impressionnistes, divisionnistes et fauves s’emparent de cette couleur avec audace. Des artistes comme Claude Monet, Camille Pissarro, Paul Signac ou Achille Laugé l’utilisent abondamment pour capter la lumière du Sud, la réfraction atmosphérique et la poésie des paysages fleurissants.

Symboliques et perceptions contemporaines du rose

Au vingtième siècle, le rose investit la culture populaire, l’art contemporain et le design commercial. Du Pop Art aux terrains de sport professionnels, il est souvent employé comme un vecteur de transgression, de provocation ou de visibilité marketing.

L’association stricte du rose à la féminité et aux petites filles s’avère pourtant très récente. Jusqu’au milieu du vingtième siècle, les bébés étaient habillés de blanc pour des raisons d’hygiène et de lavage, avant que les stratégies marchandes et l’essor de la poupée Barbie ne verrouillent cette codification sexuée.

Sur le plan de la symbolique générale, le rose oscille en permanence entre des valeurs positives et négatives. Il incarne le bonheur, la tendresse et la douceur de vivre, tout en évoquant la vulgarité, la mièvrerie ou la pornographie selon son degré de saturation.

Malgré cette omniprésence médiatique, les enquêtes d’opinion menées en Europe depuis la fin du dix-neuvième siècle révèlent une constante sociologique. Le rose figure invariablement parmi les couleurs les plus mal aimées de la population, très loin derrière le bleu qui domine massivement les préférences occidentales.