La découverte des virus remonte au XIXe siècle. Dès la fin des années 1880, grâce aux travaux de Louis Pasteur et de Robert Koch, les spécialistes admettent que pour chaque maladie infectieuse, on peut trouver un agent spécifique. Celui-ci, visible au microscope, peut être cultivé et sa taille permet de le retenir par un filtre.