L’historien et professeur d’archéologie romaine Stéphane Bourdin présente son ouvrage Les Étrusques et l’Italie préromaine. Publié aux éditions Belin dans la collection « Mondes anciens », ce livre explore la riche mosaïque des peuples de la péninsule italienne avant la domination absolue de Rome.

L’échange met en lumière la construction complexe de ces identités antiques, entre mythes fondateurs, diversité linguistique et lente intégration dans la cité romaine.

Ce qu’il faut retenir

  • Une « Italie préromaine » qui coexiste avec Rome : Rome n’est pas arrivée de l’extérieur pour conquérir une terre vierge. C’est une cité latine qui a grandi au milieu des autres peuples italiens, interagissant avec eux dès le XVIIe siècle avant notre ère.
  • Un concept géographique inventé par les Romains : les populations antiques n’avaient pas conscience d’appartenir à une nation italienne. L’idée même d’Italie est une construction politique romaine qui s’est progressivement étendue du sud jusqu’aux Alpes, excluant la Sicile et la Sardaigne.
  • Une brillante culture écrite et orale dominée par les Étrusques : loin d’être des peuples sans écriture, les civilisations préromaines ont laissé des milliers d’inscriptions. La langue étrusque a même servi de langue de culture et de science à toute la péninsule, léguant plusieurs mots à notre vocabulaire actuel.

Aux origines des peuples de la péninsule : quand commence et s’achève l’Italie préromaine ?

Délimiter chronologiquement l’histoire de l’Italie préromaine soulève de vraies questions pour les historiens. Le point de départ se situe à la charnière de la fin de l’âge du bronze et du début de l’âge du fer, vers les Xe et IXe siècles avant notre ère.

C’est à cette période charnière que les premières identités ethniques émergent concrètement. Les Étrusques, les Samnites ou encore les Latins commencent à se structurer et à se reconnaître en tant que peuples distincts.

De leur côté, les populations antiques projetaient leurs origines bien plus loin dans le temps grâce aux récits mythologiques. Pour les Anciens, les mythes avaient valeur d’histoire véritable : ils faisaient ainsi remonter l’existence des Étrusques à l’époque de la guerre de Troie, au XIIe siècle avant Jésus-Christ.

Toutefois, l’expression même d’« Italie préromaine » reste piégeuse. Elle laisse croire que Rome n’existait pas encore durant cette période, alors que le site romain est occupé dès le XVIIe siècle avant notre ère. Rome est une cité latine à part entière, intégrée à la Ligue latine, qui évolue de concert avec ses voisins à travers des alliances et des conflits.

La fin de cette époque est tout aussi progressive que son commencement. Si Rome soumet militairement la péninsule vers 265 avant notre ère, les cités conservent longtemps leur autonomie. Il faut attendre la guerre sociale au Ier siècle avant Jésus-Christ, puis le milieu du Ier siècle de notre ère, pour voir ces communautés se fondre totalement dans la citoyenneté romaine.

Une conscience italienne introuvable et un territoire à géométrie variable

Les peuples anciens de la péninsule n’avaient aucunement le sentiment d’appartenir à un ensemble unitaire. L’idée d’Italie est née dans l’extrême sud pour désigner les populations vivant autour des cités grecques.

Ce sont les Romains qui ont récupéré et façonné ce concept géographique à des fins politiques. Ils l’ont d’abord appliqué aux territoires situés au sud de l’Apennin septentrional, avant de repousser cette limite jusqu’au pied des Alpes.

Face à cette vision romaine, d’autres récits identitaires circulaient chez les peuples dits « italiques ». Beaucoup revendiquaient par exemple une origine sabine commune, créant une filiation alternative pour expliquer leurs liens culturels en Italie centrale et méridionale.

Cette définition juridique et romaine de l’Italie explique pourquoi la Sicile et la Sardaigne en étaient exclues dans l’Antiquité. Ces deux grandes îles n’ont jamais été intégrées au territoire italien antique : elles sont demeurées des provinces administrées à part.

Sortir du regard gréco-romain grâce à l’archéologie et aux mythes

Écrire l’histoire de ces peuples impose un défi méthodologique majeur aux chercheurs. Les textes littéraires conservés proviennent tous d’auteurs grecs ou romains, offrant un regard extérieur et souvent tardif sur ces civilisations.

Pour contourner ce prisme déformant, l’historien s’appuie massivement sur les fouilles archéologiques et l’épigraphie. L’étude des objets, de l’urbanisme et des inscriptions gravées permet de reconstituer la vie économique, sociale et institutionnelle de l’intérieur.

Les sources écrites locales sont d’ailleurs loin d’être rares. On dénombre aujourd’hui plus de douze mille inscriptions en langue étrusque et trois mille en langue osque, principalement composées de dédicaces religieuses et d’épitaphes funéraires.

L’iconographie gravée sur les urnes funéraires et les miroirs en bronze révèle également la façon dont ces peuples mettaient en scène leur passé. L’histoire servait avant tout à légitimer le pouvoir des grandes familles aristocratiques et monarchiques en célébrant la mémoire des ancêtres illustres.

Parallèlement, l’influence du monde grec irrigue toute la péninsule dès le VIIIe siècle avant notre ère. Des cités prestigieuses comme Tarente, Crotone ou Cumes agissent comme de véritables foyers culturels, favorisant la circulation des artisans, des marchandises et des savoirs.

L’atelier de l’historien : langues, écriture et mémoire inachevée

Sur le plan linguistique, l’Italie antique abritait une vingtaine de langues et de dialectes différents. L’étrusque occupait une place prééminente, servant de langue véhiculaire pour le commerce et de langue de prestige pour l’éducation des élites, y compris chez les jeunes Romains.

L’osque était également très répandu dans tout le sud de la péninsule, parlé aussi bien par les Samnites que par les Campaniens ou les Lucaniens. Sa proximité avec le latin facilitait l’intercompréhension entre les populations, créant une véritable communauté culturelle malgré le morcellement politique.

Avant la généralisation de l’écrit, la transmission de la mémoire reposait sur une riche tradition orale. Des chants épiques et poétiques célébraient les exploits des héros fondateurs dans chaque cité, à l’image des récits homériques en Grèce.

L’écriture alphabétique fait son apparition au VIIIe siècle avant notre ère grâce aux colons grecs installés en Campanie. La plus ancienne inscription connue, découverte dans la nécropole latine de Gabies, remonte aux années 780-770 avant Jésus-Christ. Les Étrusques adoptent rapidement cet alphabet grec et le diffusent ensuite dans toute la péninsule.

Contrairement aux idées reçues, les Étrusques possédaient une abondante littérature technique et religieuse, dont témoigne le célèbre livre de lin de la momie de Zagreb. Cette culture a laissé une empreinte durable jusque dans notre langue française actuelle : des mots courants comme « personne », « satellite » ou « histrion » sont directement hérités de l’étrusque via le latin.

En définitive, l’identité italienne antique est restée inachevée. Absorbée trop tôt par l’expansion juridique de la citoyenneté romaine, elle s’est construite par défaut, par simple opposition au statut de provincial. Il faudra finalement attendre le XIXe siècle pour voir émerger une véritable conscience nationale italienne.