Au début du XVIIe siècle, la Couronne espagnole envoie des missionnaires catholiques au Mexique pacifier les peuples autochtones et ouvrir la voie aux colons européens. En 1681, le jésuite Eusebio Kino va explorer et cartographier la Basse-Californie avant de fonder la mission San Xavier del Bac, près de Tucson, en Arizona. L’ethnologue David Yetman retrace son parcours.