Oppenheimer, le directeur du projet Manhattan, pensait qu’un avion nucléaire était impossible à créer. Pendant plus de vingt ans, des équipes successives d’ingénieurs et de scientifiques américains s’acharneront à prouver le contraire. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’engouement pour le nucléaire est à son comble. En 1951, en pleine guerre froide, l’entreprise General Electric construit un réacteur fonctionnant à l’énergie atomique pour un avion expérimental de l’armée américaine, dans le cadre du projet NEPA. Construit par Convair, le X-6 est un bombardier nucléaire étudié pour pénétrer le plus profondément possible sur le territoire. En 1946, l’intérêt pour l’avion atomique s’est développé avec le projet NEPA (Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft). Le projet NEPA, qui a commencé en mai, était contrôlé par l’US Air Force, et a donc été orienté vers le développement d’un bombardier stratégique à longue portée.