Dans son acception la plus étendue, la Voie maritime du Saint-Laurent représente un cours d’eau profond, long de 3700 km, qui permet aux navires en provenance de l’océan Atlantique d’atteindre la tête des Grands Lacs de l’Amérique du Nord au lac Supérieur. Mais en vertu de la Loi sur l’Administration de la voie maritime du Saint-Laurent, votée par le parlement canadien en 1951, elle s’étend du port de Montréal au lac Érié, y compris le canal Welland qui permet de franchir les chutes du Niagara.