Les Britanniques décident d’attaquer les colonies d’Afrique du Nord appartenant aux Italiens dès 1940. Ils parviennent sans problème à repousser les Italiens en Libye jusqu’à Tobrouk et réussissent même à les chasser d’Ethiopie où ils rétablissent le Négus, en 1941. Mais l’Afrikakorps de Rommel leur pose des problèmes, aidé par la Luftwaffe, qui bombarde Malte et la Méditerranée pour empêcher le passage des convois par Suez.