On le trouve en sexshop, dans certains bureaux de tabac à l’étranger, et sur une bonne partie d’internet. Le poppers tient dans un flacon de quelques centilitres et s’achète sans ordonnance. Pourtant, peu de gens savent vraiment ce qu’il y a dedans, ni ce que ça fait une fois inhalé.
Au départ, un médicament pour le cœur
L’histoire commence en France, en 1844. Le chimiste montpelliérain Antoine Jérôme Balard, déjà connu pour avoir découvert le brome, met au point le nitrite d’amyle. Il ne lui trouve pas vraiment d’usage.
C’est un médecin écossais, Thomas Lauder Brunton, qui s’en empare en 1867. Il cherche alors un moyen de soulager ses patients atteints d’angine de poitrine, ces douleurs thoraciques liées à un manque d’oxygène dans le muscle cardiaque. Le nitrite d’amyle, respiré, ouvre les vaisseaux en quelques secondes. La douleur s’estompe. Le traitement va rester en usage pendant près d’un siècle.
On le vendait en petites ampoules de verre entourées de tissu, qu’il fallait écraser entre les doigts. Elles faisaient un petit bruit sec en cédant. Les Anglo-Saxons ont fini par appeler ça des « poppers », et le nom est resté.
Dans les années 1960, le produit commence à circuler hors des hôpitaux. La décennie suivante, il devient un classique des boîtes disco américaines, en particulier dans les clubs gays, puis se répand en Europe. Les flacons d’aujourd’hui n’ont plus grand-chose à voir avec les ampoules d’origine : selon les marques, ils contiennent du nitrite d’amyle, de pentyle, de propyle ou d’isopropyle.
Ce qui se passe dans le corps
Le liquide s’évapore très vite à l’air libre. Ce sont ces vapeurs qu’on respire, et elles passent dans le sang en quelques secondes, via les poumons.
Une fois dans l’organisme, les nitrites libèrent du monoxyde d’azote. Cette molécule fait se relâcher les muscles lisses, notamment ceux qui entourent les vaisseaux sanguins. Les vaisseaux se dilatent d’un coup, la tension chute, et le cœur accélère pour compenser.
C’est ce mélange qui produit les sensations connues : une bouffée de chaleur qui monte au visage, la tête qui tourne un peu, une impression de flottement. Comme d’autres muscles lisses se relâchent aussi, le produit s’est fait une place dans la sexualité.
Deux minutes, pas plus
L’effet arrive presque instantanément et retombe en une ou deux minutes. Le corps élimine les nitrites aussi vite qu’il les absorbe.
C’est justement là que le bât blesse : quand l’effet disparaît aussi vite, la tentation est forte de recommencer. Et c’est en multipliant les prises que les problèmes apparaissent le plus souvent.
Les vrais risques
Le poppers a une réputation de produit sans conséquence. Les médecins et les services de prévention ne sont pas de cet avis.
Les effets indésirables les plus courants sont les maux de tête, les vertiges, les nausées. La chute de tension peut aller jusqu’au malaise, voire à la perte de connaissance, surtout quand les inhalations s’enchaînent.
Le danger le plus sérieux vient des mélanges. Associé aux médicaments contre les troubles de l’érection, de la famille du sildénafil, le poppers peut faire chuter la tension de façon brutale. L’alcool et les autres produits qui jouent sur la tension aggravent aussi les choses.
Il ne faut jamais l’avaler. Une ingestion, même accidentelle, peut provoquer une intoxication grave : le sang n’arrive plus à transporter correctement l’oxygène, un trouble que les médecins appellent méthémoglobinémie. Sur la peau ou dans les yeux, le liquide brûle.
Des ophtalmologues ont également décrit des atteintes de la rétine chez des consommateurs réguliers, en particulier avec les formules à base de nitrite d’isopropyle. Les personnes qui ont un problème cardiaque, une tension basse, un glaucome ou une anémie, ainsi que les femmes enceintes, sont les plus exposées.
Avant d’en prendre
En France, le statut du poppers a fait des allers-retours. Le gouvernement en avait interdit la vente en 2011. Deux ans plus tard, le Conseil d’État a annulé cette interdiction, et le produit est de nouveau en vente libre. Les boutiques sérieuses ne le vendent qu’aux majeurs.
Pour les adultes qui choisissent d’en consommer, les précautions sont simples. On ne l’avale pas, on évite le contact avec la peau, on ne le mélange ni avec l’alcool ni avec des médicaments qui agissent sur la tension, et on laisse passer du temps entre deux prises. Le liquide est aussi très inflammable : pas de briquet ni de cigarette à proximité, et un flacon rangé hors de portée des enfants.
Les boutiques spécialisées publient des guides plus détaillés sur comment utiliser le poppers, avec les gestes à adopter selon les formats.
En cas de malaise ou de question, Drogues Info Service répond gratuitement et anonymement au 0 800 23 13 13, tous les jours de 8 h à 2 h. En cas d’urgence, c’est le 15.
