Le 4 juin 1931, le Nautilus quitte New York pour un voyage à destination de la terra incognita qu’est la banquise du pôle Nord. Aux commandes : l’Australien sir Hubert Wilkins, pilote autodidacte et aventurier, qui a transformé un sous-marin américain de la Première Guerre mondiale en véritable laboratoire flottant. Il veut atteindre le pôle Nord en naviguant sous la banquise et étudier les variations météorologiques. Mais entre le froid et la vétusté du matériel, l’équipage doute rapidement de la réussite de la mission. Wilkins refuse pourtant d’abandonner… jusqu’au moment où, tout près du but, on constate l’absence d’un gouvernail – arraché par un bloc de glace