Hérode est placé sur le trône de Jérusalem par les Romains. Pour consolider sa souveraineté, il retire le pouvoir politique aux prêtres qui dirigeaient la Judée depuis le début de l’époque du Second Temple. Les grands prêtres et les scribes du peuple avaient annoncé la naissance à Bethléem du « roi des Juifs », et Hérode, craignant un futur rival temporel, l’avait fait rechercher pour le mettre à mort. Ne l’ayant pas trouvé (Fuite en Égypte), il ordonna la mise à mort de tous les enfants mâles de la bourgade âgés de moins de deux ans, espérant qu’il serait du nombre. Il existe un parallèle avec le récit biblique selon lequel le Pharaon d’Égypte aurait ordonné le meurtre des premiers nés mâles des esclaves hébreux, au début de l’Exode