Les coraux, des êtres marins fascinants, ne se reproduisent qu’une seule fois par an, créant un véritable spectacle pour l’oeil humain. De manière synchronisée, tous les récifs de coraux libèrent leurs larves dans les eaux marines, formant un nuage dense d’œufs à partir duquel une nouvelle colonie de corail prendra vie…
La majesté du corail, une espèce sous menace
Le corail est un organisme vivant singulier qui regroupe plus de 700 espèces différentes, arborant des formes et des couleurs d’une diversité saisissante. Il partage certaines caractéristiques physiologiques avec les méduses et consomme le zooplancton marin pour se nourrir.
On le retrouve dans tous les océans qu’ils soient tropicaux ou tempérés. Les récifs coralliens, formés par cet animal fascinant, sont présents dans différents points du globe comme en Australie, près de la Réunion, ou loin au large de la Scandinavie, allant jusqu’à des profondeurs avoisinant les 4 000 mètres.
Constituée d’individus vivants en symbiose, une colonie de coraux s’installe sur une roche où chaque corail va former autour de lui un calice ou squelette corallien, qui lui sert non seulement d’habitat, mais aussi de protection.
Par la suite, ce corail ajoutera constamment des calices supplémentaires constituant ainsi des constructions de corail formant au final d’énormes colonies pouvant aller jusqu’à créer de gigantesques récifs coralliens comme la Grande Barrière de corail en Australie qui s’étend sur plus de 2 000 kilomètres.
Les récifs de coraux jouent un rôle crucial sur le plan écologique mais aussi économique. Ils préservent la biodiversité marine, en offrant un refuge propice à la reproduction de nombreuses espèces de poissons peuplant les lagons.
Néanmoins, ces merveilles de la nature sont actuellement en danger du fait du dérèglement climatique, de la pollution chimique, mais aussi à cause de pratiques de pêche particulièrement destructrices (comme l’utilisation de cyanure ou de dynamite).
En effet, selon des estimations de centres de recherche océanographiques, environ 15% des récifs coralliens pourraient disparaître dans les prochaines décennies.
Phénomène naturel extraordinaire : la reproduction du corail
Les colonies de coraux peuvent être soit mâles, soit femelles, et certaines sont même hermaphrodites.
Le frai du corail est déclenché lorsque les spermatozoïdes du corail mâle sont acheminés par les courants marins jusqu’aux polypes des coraux femelles. Une fois la fécondation réalisée dans le polype, celle-ci aboutit à la formation d’un œuf qui va ensuite évoluer pour devenir une larve, appelée planula.
Les coraux délivrent leurs larves dans l’océan simultanément, produisant des nuées de planulas qui sont ensuite entraînées par les courants marins.
Le voyage des planulas peut durer une à huit semaines durant lesquelles elles sont exposées à des menaces multiples (dispersion par les courants, prédateurs marins).
Après avoir survécu à ces périls, les planulas vont finalement se fixer sur un substrat solide pour y construire un calice calcaire et permettre ainsi le développement de la future colonie de corail.
Le corail se reproduit généralement une fois par an, habituellement aux mois de septembre et d’octobre. Le moment de l’expulsion des larves se produit souvent juste après la pleine lune lorsque le ciel est dégagé.
Ce spectacle naturel impressionnant est accessible à ceux qui pratiquent la plongée sous-marine. Certains clubs de plongée, en Guadeloupe par exemple, proposent aux passionnés et aux touristes de vivre cette expérience unique en leur offrant la possibilité d’assister à la ponte nocturne des coraux.
Le processus fascinant de la reproduction des coraux
La reproduction massive et synchronisée des coraux qui donne naissance à de nouveaux récifs ne se produit qu’une seule fois par an, généralement en septembre ou octobre.
La préparation à cette reproduction annuelle peut commencer jusqu’à six mois à l’avance. Pendant cette phase préparatoire, les œufs de corail mûrissent progressivement, passant par différentes teintes vives, telles que le rose, le rouge, l’orange, le blanc, ce qui confère aux récifs de corail leur extraordinaire palette de couleurs.
La ponte a généralement lieu durant les nuits suivant la pleine lune, notamment lorsque le temps est clair. Les conditions à ce moment de l’année sont optimales pour la ponte du corail, avec des marées très peu variables et une température de l’eau idéale.
Environ une demi-heure avant l’expulsion des œufs, ces derniers se rassemblent en paquets devant les orifices de sortie du corail. Puis, tous les récifs de corail libèrent leur lot de planulas simultanément dans l’océan, créant un spectacle saisissant pour l’œil humain.
Après plusieurs jours de dérive au gré des courants, les larves de corail qui ont survécu iront se fixer et donner naissance à une nouvelle colonie de corail.
