Au XVIe siècle, Ivan le Terrible, sanguinaire tsar de Russie, aurait possédé une bibliothèque de très grande valeur. Au début du XXe siècle, l’archéologue et historien Ignatius Stelletski se met en quête de cet inestimable trésor dans les nombreux souterrains de Moscou. En 1914, il découvre une liste répertoriant les ouvrages les plus précieux de la bibliothèque, mais la Première Guerre mondiale éclate, l’obligeant à arrêter ses recherches. Lorsque l’archéologue russe revient sans son appartement quelques années plus tard, il découvre qu’il a été cambriolé et ne retrouve plus la trace de la fameuse liste. Loin de se décourager, il reprend ses fouilles et persuade même les autorités soviétiques de creuser sous le Kremlin.