La célèbre marque de confiserie M&M’s n’a pas toujours régné sur les étalages des supermarchés ni sur l’imaginaire collectif des amateurs de chocolat. Derrière ces petites billes de couleur au cœur croquant se cache une histoire passionnante, mêlant ingéniosité technique, conflits militaires et rivalités industrielles.
David Castello-Lopes nous plonge au cœur des coulisses historiques qui ont permis à ce bonbon emblématique de conquérir la planète entière.
Ce qu’il faut retenir
L’invention de la coque en sucre répondait au problème historique du chocolat qui fondait dans les mains des consommateurs. Ce procédé artisanal s’est progressivement perfectionné au cours du temps.
Les Smarties britanniques constituent les ancêtres directs des M&M’s. Forrest Mars a importé puis adapté ce concept novateur aux États-Unis après en avoir observé la praticité sur le terrain.
L’alliance stratégique entre Forrest Mars et Bruce Murrie pendant la Seconde Guerre mondiale a permis d’obtenir le chocolat rationné nécessaire. C’est le duo Mars et Murrie qui a donné l’acronyme mythique des deux M.
Les crottes de lapin et la quête de la coque protectrice
Dès l’émergence des friandises chocolatées au dix-huitième siècle, un problème de taille est rapidement apparu. Le chocolat fondait trop vite sous la chaleur corporelle de la main.
Les consommateurs de l’époque se plaignaient régulièrement d’avoir les doigts et les gants tachés de cacao. Les confiseurs de l’époque ont donc cherché une méthode efficace pour protéger le produit tout en conservant son goût.
La solution est venue de l’enrobage en sucre. Ce procédé s’inspirait directement de la confection traditionnelle des dragées aux amandes.
D’abord artisanale, la fabrication s’est industrialisée à la fin du dix-neuvième siècle en Angleterre sous l’appellation de chocolate beans. Cette technique a totalement changé la conservation des douceurs chocolatées.
Des Smarties britanniques aux soldats de la guerre d’Espagne
En dix-neuf cent trente-sept, le directeur marketing du fabricant britannique décide d’opérer un changement stratégique d’envergure. Il rebaptise la confiserie sous le nom de Smarties, une désignation dont la justification exacte reste encore aujourd’hui mystérieuse.
Les Smarties constituent l’ancêtre direct et incontestable de la bille de chocolat moderne. Elles ont servi d’inspiration fondamentale pour la suite de l’aventure industrielle.
Forrest Mars, fils du fondateur du groupe Mars, s’est rendu en Europe durant les années trente. La légende raconte qu’il a observé des soldats pendant la guerre d’Espagne consommer des bonbons similaires.
Leur aspect pratique a frappé le jeune homme d’affaires. Il s’est juré de reproduire et perfectionner cette friandise dès son retour sur le sol américain.
Une alliance stratégique née du rationnement de la Seconde Guerre mondiale
L’approvisionnement en cacao s’avérait particulièrement critique à l’aube du second conflit mondial. Le rationnement imposé par l’armée américaine bloquait la création de nouveaux produits sucrés.
Pour contourner cet obstacle majeur, Forrest Mars a démarché Bruce Murrie, le fils du dirigeant d’une entreprise concurrente. L’établissement de Murrie possédait alors un contrat privilégie de fourniture directe avec les forces armées.
Cette collaboration opportune a garanti un accès ininterrompu au chocolat nécessaire à la fabrication. De l’association entre Mars et Murrie est née la célèbre appellation sous l’acronyme M&M’s.
En dix-neuf cent quarante-et-un, la production est officiellement lancée dans les usines. Les sachets étaient alors exclusivement réservés au réconfort des GI américains sur le front.
Le produit offrait la possibilité de transporter du chocolat sans craindre la détérioration due à la chaleur. Ce n’est qu’à la fin de la guerre que la confiserie a été commercialisée auprès du grand public, devenant un succès mondial instantané.
