La guerre de 1870 occupe une place singulière dans l’histoire européenne. Si elle a été éclipsée par les deux conflits mondiaux, elle reste le moment fondateur de l’état-nation allemand.

Cette conférence explore comment la peinture militaire a façonné la mémoire collective de cette guerre outre-Rhin durant les quatre décennies précédant 1814.

L’art s’est alors retrouvé à la croisée des mouvements commémoratifs et des récits nationaux officiels.

Ce qu’il faut retenir

  • L’art pictural a comblé les lacunes de la photographie naissante : les contraintes techniques de l’époque empêchaient de photographier le mouvement et les combats, laissant aux peintres le monopole de la représentation de l’action héroïque.
  • La peinture a servi d’outil de cohésion sociale et politique : en mêlant les officiers et les soldats issus de différentes régions, les œuvres ont mis en scène la naissance d’une identité allemande unifiée.
  • Une idéalisation pacifiste et civilisée du conflit a été privilégiée : la violence brute est absente des toiles allemandes, qui préfèrent montrer des soldats vertueux, cultivés et respectueux de l’adversaire.

Les représentations des souverains et des officiers

Le pouvoir prussien a largement commandé des œuvres pour légitimer son nouveau statut. Le peintre Anton von Werner s’impose comme la figure centrale de ce mouvement. Son style réaliste et méticuleux accorde une importance capitale aux détails des uniformes. Pourtant, ses compositions prennent de grandes libertés historiques pour délivrer un message politique précis.

Dans ses œuvres, les dirigeants n’apparaissent pas comme des tyrans orgueilleux. Le roi Guillaume premier est présenté comme un homme humble et pieux. Une de ses toiles le montre en recueillement devant le tombeau de sa mère le jour de la déclaration de guerre. Cette mise en scène place le conflit dans une temporalité longue : il s’agit de la continuation des guerres de libération du début du siècle.

Le respect de l’adversaire est un autre thème récurrent. Le prince héritier est ainsi représenté rendant hommage à la dépouille d’un général français dans un décor d’une grande simplicité. La piété, le sens du devoir et l’humanité sont systématiquement mis en avant.

Le commandement militaire est également dépeint sous un angle intellectuel. Le célèbre stratège Moltke est immortalisé à son bureau, entouré de cartes et de dépêches. La guerre est montrée comme une activité de planification et de réflexion. Ce triomphe du savoir-faire et du travail bien mené permettait de concilier la bourgeoisie libérale avec l’État prussien.

L’armée mise en scène en tant que reflet de la nation en devenir

Contrairement aux traditions académiques, les officiers ne bénéficient pas toujours d’un traitement de faveur dans la composition. Ils sont fréquemment mêlés aux troupes, au même niveau que les soldats ordinaires. Le véritable héros devient alors le fantassin anonyme. Ce syncrétisme social est une nouveauté majeure de l’époque.

Cette mixité est particulièrement visible dans les œuvres célébrant la fraternité d’armes entre les différentes régions allemandes. Les soldats du Nord et du Sud, qui s’étaient affrontés quelques années plus tôt, sont désormais unis. Les toiles montrent des hussards prussiens et des cavaliers bavarois s’entraidant sur le champ de bataille. L’armée devient le creuset où se forge la future nation.

Cette unité se cristallise dans les représentations de la proclamation de l’Empire dans la galerie des glaces de Versailles. Les peintres immortalisent ce moment comme l’aboutissement d’une coopération entre l’aristocratie, la bourgeoisie et le peuple.

Pour renforcer cette image de civilisation, les peintres créent un contraste saisissant avec l’adversaire. Les soldats allemands sont dépeints comme des pères de famille placides et protecteurs. On voit ainsi un soldat au casque à pointe porter un nourrisson français pour permettre à un prisonnier d’embrasser sa femme. L’occupant est montré négociant le prix du blé avec les villageois plutôt que de le réquisitionner. Ces images visaient à contrer les accusations de brutalité véhiculées par la presse française.

Les oublis, les absences et les non-dits de la peinture militaire

L’étude de ce corpus révèle une stratégie d’évitement très nette de la part des artistes allemands. Le premier grand absent est l’ennemi lui-même. L’adversaire est presque toujours invisible, relégué à une présence lointaine à l’horizon. Les visages français ne sont jamais individualisés, ce qui empêche toute confrontation directe et brutale dans l’imaginaire du spectateur.

La technologie moderne est également passée sous silence. La guerre de 1870 a pourtant été marquée par des innovations techniques majeures, comme l’utilisation massive des chemins de fer, du télégraphe et d’une artillerie performante. Les peintres font preuve d’un grand conservatisme en préférant les charges de cavalerie et les combats d’infanterie, jugés plus pittoresques. Ils gomment le côté industriel du conflit pour n’en garder que les vertus morales.

Enfin, la violence physique est totalement euphémisée. Dans cette peinture de propagande, les blessés ne saignent pas et les morts semblent simplement endormis. La souffrance est remplacée par une forme de mélancolie, souvent sublimée par des paysages hivernaux et des scènes de genre, comme la célébration de Noël au front.

Cette vision édulcorée et poétique de la guerre a profondément marqué les esprits. En transformant les campagnes militaires en promenades bucoliques, ces œuvres n’ont absolument pas préparé la population allemande à la réalité du choc industriel qui allait survenir quelques décennies plus tard.