Bonaparte décide alors qu’il est temps de jouer un rôle politique. Le 18 brumaire an VIII de la république, soit le 9 novembre 1799, aidé de Murat et de Lucien, son frère, il lance un coup d’état. Le lendemain, trois Consuls sont nommés pour assurer la direction du pays : Bonaparte, Sieyès et Ducos. Bonaparte a pris le pouvoir Il ne va plus le lâcher.
Mais début 1800, l’Autriche reprend la guerre contre la France. Bonaparte réagit immédiatement. Il passe le col du grand Saint Bernard et prend par surprise les armées autrichiennes. Après un premier combat victorieux à Montebello, c’est la grande victoire de Marengo, le 14 juin 1800.
Moreau ayant vaincu l’autre armée autrichienne à Hohenlinden, Vienne demande l’armistice. Le traité de paix définitif sera signé à Amiens en mars 1802. A son retour en France, Bonaparte devient Premier Consul puis rapidement seul Consul à vie.
Le conquérant devient législateur. Il met en chantier ce qu’il appelle lui-même « ses masses de granit ». Rédaction du code civil, réforme des institutions, création de la Banque de France, du Conseil d’état, refonte de l’Académie et création des lycées, code de commerce, code pénal. Rien n’échappe à cet infatigable travailleur.
Le 19 mai 1802, il crée la Légion d’Honneur, pour récompenser les mérites civils et militaires. Le même jour, le duc d’Enghien, prince de la lignée des Bourbons est exécuté à Vincennes. Condamné pour conspiration contre l’état, le duc d’Enghien est innocent. Sa mort révolte toute l’Europe. Bonaparte écrira plus tard que cet acte reste l’une de ses plus grandes fautes.
La paix d’Amiens ne dure cependant pas. Moins d’un an après sa signature, l’Angleterre refuse d’exécuter certains points du traité. Le ton monte rapidement. Le 16 mai 1803, l’Angleterre saisit les bateaux français se trouvant dans les ports anglais. Bonaparte réplique en faisant occuper le Hanovre, possession de la couronne britannique.
Bonaparte ordonne que l’armée soit regroupée dans les camps de Boulogne en vue de l’invasion de l’Angleterre. Un effort sans précédent est consenti pour créer une flotte de débarquement. La grande armée rassemble plus de 200.000 hommes.
Bonaparte, poussé par son entourage accepte de donner un caractère héréditaire à son titre de Consul. Approuvée à 99% par référendum, le 18 mai 1804, la Constitution instaurant l’Empire est promulguée. Le 2 décembre 1804, Bonaparte est sacré Empereur des français à notre dame et prend le nom de Napoléon 1er. La scène du sacre est immortalisée par le superbe tableau de David.
La famille Bonaparte devient impériale. Titres et honneurs sont distribués. Le 3 décembre 1804, 18 hommes sont nommés maréchaux d’Empire. La récompense du sang versé par les fidèles. L’aventure impériale commence.