Charles Robert Darwin, né le 12 février 1809 à Shrewsbury, au Royaume-Uni, est issu d’une famille aisée britannique et est le cinquième enfant. Son grand-père, Erasmus Darwin, est un médecin et scientifique renommé.
Charles Darwin commence ses études de médecine à l’Université d’Édimbourg en 1825, mais peu intéressé, il décide de s’inscrire à l’Université de Cambridge pour étudier en vue de devenir pasteur anglican.
À Cambridge, il rencontre le géologue Adam Sedgwick et le naturaliste John Stevens Henslow, dont les rencontres seront déterminantes pour son avenir.
Le voyage du Beagle
En 1831, grâce à une lettre de recommandation de Henslow, Darwin embarque à bord du Beagle, un navire de recherche chargé d’améliorer les cartes des côtes de Patagonie.
Le voyage du Beagle durera jusqu’en octobre 1836 et mènera Darwin à travers les îles du Cap-Vert, les Açores, les côtes sud-américaines, Tahiti, l’Australie et le Cap.
Durant ce voyage, il accumule de nombreuses observations en géologie et en biologie et étudie les formations géologiques des îles et des continents, ainsi que diverses espèces fossiles et vivantes.
Les théories de l’évolution
De retour en Angleterre, Darwin, grâce à sa fortune familiale, poursuit ses recherches et confronte ses données aux théories existantes.
Ses observations géologiques confirment les hypothèses de Sir Charles Lyell, qui contestait la théorie du catastrophisme et soutenait que la Terre subissait des changements continus dus à des forces naturelles.
Cependant, Lyell ne remettait pas en question la fixité des espèces, tandis que Darwin va plus loin en observant des ressemblances entre espèces fossiles et vivantes, ainsi que de légères variations entre espèces d’îles différentes. Il en conclut que les espèces ne sont pas fixes, mais évoluent.
Publication de Sur l’origine des espèces
Darwin consigne ses idées dans ses Carnets sur la transmutation des espèces et, en 1838, il établit les bases de sa théorie de l’évolution.
Cependant, il ne publiera son travail que lorsque la théorie similaire d’Alfred Russel Wallace lui parviendra en 1858. Sous la pression de Lyell, Darwin publie finalement Sur l’origine des espèces en 1859, qui connaît un grand succès.
Réactions et controverses
Les théories de Darwin rencontrent des critiques, notamment de la part de certains biologistes et du clergé, qui voient en elles une contradiction avec les Écritures sur la création de l’homme.
Néanmoins, la majorité de l’Église finit par admettre, à la fin du XIXe siècle, qu’il n’y a pas de réelle contradiction entre le concept d’évolution et les enseignements bibliques.
La fin de la vie de Darwin et son héritage
Charles Darwin continue à travailler sur ses théories jusqu’à sa mort, le 19 avril 1882. Son travail aura posé les bases des principales théories modernes sur l’évolution et aura laissé une empreinte durable sur la pensée moderne.
Ses découvertes ont ouvert la voie à de nouvelles avancées en biologie, génétique et écologie, et ses idées continuent d’influencer notre compréhension de la nature et de l’évolution des espèces.
