Le plus puissant des royaumes du Zimbabwe, en Afrique australe, est celui du roi bantou Monomopata, fondé au XIIe siècle. Il tient sa richesse des mines d’or exploitées dans les hauts plateaux. Au XIVe siècle, sa mosquée en corail est l’édifice le plus grand d’Afrique. Au XVIe siècle, les Portugais, établis sur la côte, nouent des contacts avec le vaste Empire du Monomopata qui couvre les actuels Zimbabwe et Mozambique, et tentent de prendre le contrôle des routes commerciales et des mines de la région. A la fin du XVIIIe siècle, l’Empire, affaibli par l’arrivée des colons portugais, est submergé par les attaques des Rozwis et des Ngounis, les ancêtres des Zoulous. Situé au Sud du pays, le « Great Zimbabwe » demeure le site archéologique le plus impressionnant de l’ancienne Rhodésie-du-Sud. Il s’agit des ruines d’une ville en pierres de 7 km2, édifiée entre 400 av.J.-C. et le XVe siècle et ayant compté jusqu’à 20 000 habitants.