C’est à partir du IIIe siècle avant J.-C. qu’un royaume établi autour de la capitale nubienne, Méroé, dans l’actuel Soudan, acquiert une grande influence. Pendant près de sept siècles, une civilisation brillante et ouverte sur le monde prospère en Nubie. Les femmes y jouent un rôle de premier plan et plusieurs accèdent au pouvoir sous le titre de «candace». Lorsque l’Egypte est occupée par les Romains, en 33 avant J.-C., la candace Amanishakhéto refuse de se soumettre. Le royaume vit encore plus de 200 ans, avant de s’éteindre dans des conditions encore mal connues. L’un des obstacles à l’étude de l’histoire de la civilisation de Méroé est le déchiffrement de l’écriture méroïtique.