Les Aztèques, ou Mexicas, du nom de leur capitale Mexico-Tenochtitlan, étaient un peuple amérindien du groupe nahua. Ils s’étaient définitivement sédentarisés dans la vallée de Mexico, sur une île du lac Texcoco, vers le début du XIVe siècle. Au début du XVIe siècle, ils avaient atteint un niveau de civilisation parmi les plus avancés d’Amérique et dominaient, avec les autres membres de leur Triple alliance, le plus vaste empire de la Mésoamérique postclassique. Leur seul vrai rival était l’empire des Tarasques. L’arrivée en 1519 des conquistadors menés par Hernán Cortés, scella la fin de leur règne et le début de la légende. Le 13 août 1521, les espagnols, aidés par un grand nombre d’alliés autochtones, finirent par remporter le siège de Tenochtitlan et par capturer le dernier dirigeant aztèque, Cuauhtémoc. La civilisation aztèque s’est alors éteinte rapidement à cause du taux de mortalité extrêmement élevé de leur population pendant la conquête de l’Empire aztèque et de l’oblitération volontaire de leur culture à l’époque coloniale. Les connaissances sur leur civilisation étaient alors largement inspirées par les récits des conquérants espagnols qui les considéraient comme des barbares. Ce n’est que 400 ans plus tard que des chercheurs s’y sont vraiment intéressés : Les allemands Eduard et Caecilie Seler ont été les premiers à se plonger dans les écrits de ce peuple, les codex aztèques, rédigés sous forme de pictogrammes.