En février 1864, la guerre de Sécession fait rage. L’état-major nordiste décide de mettre en place un blocus maritime pour venir à bout des États rebelles du Sud. Horace Hunley, homme d’affaires et planteur sudiste, imagine un engin original : le Hunley, premier sous-marin. Il fait près de douze mètres de long pour un mètre de diamètre, pèse huit tonnes et peut transporter huit hommes. Pour faire tourner l’hélice montée à la poupe, l’équipage doit actionner une manivelle…