Le premier vol en orbite habité en 1961 a lieu dans un contexte de guerre froide. Après l’échec de la Guerre de Corée, les Etats-Unis et l’Union soviétique ont entrepris de s’affronter dans la conquête spatiale : en l’absence de conflit armé direct, la conquête de l’espace présente un enjeu stratégique pour les deux puissances.