Décembre 1941. Après l´assaut japonais sur Pearl Harbor, cinq sous-marins nazis, des nouveaux U-boots de type IX, partent en mission secrète pour lancer une attaque-surprise sur les navires alliés au large des côtes américaines. L´opération Drumbeat est confiée au lieutenant-capitaine Reinhard Hardegen. Il terminera la guerre avec 22 vaisseaux alliés coulés. L´opération et les U-boots auront causé d´énormes pertes à la marine marchande alliée : en six mois, dans l´Atlantique, il y a eu plus de marchandises coulées que dans tous les autres océans du globe pendant toute la durée du conflit.