Le 5 octobre 1914, tout près de Reims, se déroule le premier combat aérien de l’histoire de l’aviation militaire, avec un avion allemand abattu par un appareil français. Très vite l’affrontement aérien va devenir une affaire de spécialistes, une guerre des meilleurs, des « as » du pilotage. Ce sont les Français qui ont employé les premiers cette expression qui a été reprise par les Allemands par la suite. Ces combats aériens sont magnifiés aussi bien par l’opinion publique que par les pilotes eux-mêmes : l’aviation possède un côté noble, chevaleresque.
Afin de motiver les pilotes, des « tableaux de chasse » sont tenus et un concours du meilleur d’entre eux, à savoir « l’as des as », est officieusement lancé. On compte même les dirigeables abattus comme des avions pour améliorer son score. La compétition est grande entre les « As » tant au sein d’un camp qu’entre ennemis.